Уже две ночи его команда сходит на берег и будоражит весь город. Мы несем огромные убытки!
Бургомистр принялся перечислять, загибая толстые пальцы.
Рыбаки не выходят на лов, опасаясь натолкнуться на «Морского дьявола», потому что встреча с ним в открытом море сулит гибель. Торговые суда по той же причине идут в другие порты, минуя Мерстад.
Что творится в самом городе, когда команда призраков сходит на берег? поинтересовался профессор.
Форменные безобразия! рявкнул усатый портовый начальник. Чертовы духи шатаются по улицам, осаждают таверны, пристают к девушкам и почтенным домохозяйкам!
А почему девушки и почтенные домохозяйки не сидят по ночам дома, в безопасности? удивилась Сента.
Начальник порта покосился на нее и вздохнул.
Бабы, что с них возьмешь, проворчал он. Потусторонней романтики им хочется, видите ли. Морской дьявол им, видите ли, по нраву. Его они хотят любить! Привидения пьяных моряков им милей добропорядочных лавочников. Сами напрашиваются на неприятности. Любезничают, заигрывают с призраками! Жалобы поступают от отцов и мужей девиц, добавил он торопливо. Сами-то девицы всем довольны.
Сента спрятала улыбку.
Хорошо, нетерпеливо вмешался профессор. Мне нужен точный маршрут капитана Ван дер Оста. Чтобы устроить ловушку. Как только капитан будет обезврежен, его команда угомонится.
Вот, пожалуйста, бургомистр передал профессору план города. Вечером в залив приходит шторм. Среди волн появляется светящийся галеон и бросает якорь ровно полночь. Ван дер Ост первым сходит на берег, за ним его команда.
Он разумен? Идет на контакт? Большинство призраков не имеют собственной воли, пояснил профессор. Делают и говорят одно и то же, как автоматоны, проходят один и тот же путь. Либо молчат и совершают бессмысленные поступки.
Ван дер Ост не склонен болтать попусту, но, сдается, призрак он сообразительный. Ругательства изрыгает замысловатые и к месту, признал капитан порта. Я себе даже парочку записал. Пригодятся.
Это все осложняет, нахмурился профессор. Призрак, сохранивший разум, память и волю редкое и опасное явление. Он способен причинить серьезный вред.
Ван дер Ост бродит по городу до
восьми склянок. Для сухопутных поясняю: до четырех утра, до первого крика петуха. По улицам шатается бесцельно. Но неизменно проходит через площадь адмирала Олсена при первом ударе склянкок. То бишь, в половину первого ночи. Там его поджидает толпа девиц, жаждущих освободить его от проклятия.
Разве призрачный капитан их не пугает? изумилась Сента. Как он выглядит?
Омерзительно выглядит! рявкнул Гривз. Высокий, крепкий малый. Полупрозрачный, как чертов туман. Мне довелось встретиться с ним взглядом, когда я попытался преградить ему дорогу в первый визит. Хотите верьте, хотите нет, барышня, но я чуть не обделался, как дитя малое, когда ван дер Ост взглянул на меня. Глаза у него словно угли. Насквозь меня прожгли, до самых печенок! Рожа у него, что у твоего дьявола. Нос крючком, скулы кожей обтянуты, как у черепа, подбородок вперед торчит, борода дыбом. И что бабы в таких находят, не пойму! Одет, он, конечно, щеголем. Но от него таким холодом повеяло, что я вмиг закоченел и почти отдал богу душу. И его команда такая же, как на подбор призрачные подлецы, право слово.
Если девицы готовы освободить ван дер Оста от проклятия, почему же он все еще бродит по улицам? Не знаю, раздраженно откликнулся бургомистр. Он этих девиц будто не видит. Право слово, я был бы только рад, если бы одна из них его охомутала и заставила остепениться. Но пока ничего не выходит. Профессор глянул на Сенту с упреком и она прикусила язык. Вопрос был глупым. Вернуть призрака к жизни и уж тем более остепенить невозможно, поучительно сказал профессор. Байки об освобождении от проклятия силой любви не имеют под собой основания. Не беспокойтесь, мы знаем, что делать. Однако попрошу вас обеспечить безлюдье по предполагаемому маршруту капитана. Нам не нужны случайные жертвы. Прикажите барышням сидеть по домам.
Вы уверены, что справитесь? спросил бургомистр, а начальник порта скептически глянул на Сенту.
Безусловно, профессор поднялся, сворачивая план города в трубку. Сегодня «Морской призрак» войдет в гавань в последний раз.
4
Профессор Бальтазар привел свою команду на Адмиральскую площадь, где решил устроить ловушку. Место казалось подходящим круглый пятачок, окруженный домами. С набережной на площадь вела короткая улочка Якорная, где в полночь проходил призрачный капитан. Между темными от времени стенами виднелся кусок моря.
Посреди площади возвышался бронзовый памятник адмиралу Олсену. Бравый мореход, одетый в старинный камзол и треуголку, зорко вглядывался в просвет между домами, сложив руки на груди.
Профессор Бальтазар тщательно измерил площадь шагами, на ходу делая заметки в блокноте. Любопытные горожане стояли поодаль, бурно жестикулируя и переговариваясь. Они предвещали ученым людям бесславную гибель от рук призраков.
Сента помогала профессору, а Уве и Гуго перекидывались шуточками и заигрывали с рыбачками.
Произведя необходимые расчеты, Бальтазар принялся опрашивать свидетелей, чтобы создать профиль призрака и подобрать подходящие заклинания.