Пусть так, но Мэйфэн теперь не могла перестать думать о своём долге перед семьёй и школой Дафэн. Что ей делать? Какой из голосов слушать?
Деревня осталась позади, и вскоре рисовые террасы сменились зарослями кустарников, а затем повозка въехала в лес из величественных сосен, раскинувших свои плоские кроны над скалистыми склонами. Влажный хвойный запах и трели ночных птиц успокаивали, поэтому ближе к полуночи Фэн Мэйфэн задремала, свернувшись на неудобном сиденье: во время прошлого привала на мху она так и не смогла заснуть.
Ей снился дом. Впервые за десять лет это место не превратилось в одночасье в сущий кошмар, полыхающий пламенем Обители мёртвых, а предстало перед ней в том изначальном виде, что сохранился в её памяти, хоть Мэйфэн и не могла долгое время вспомнить ничего из своей прошлой жизни.
Пруд с прозрачной водой и красными рыбками, плавающими по дну, зажжённые каменные фонари в саду, колонны из светлой древесины и повсюду бумажные вертушки, всегда крутившиеся от ветра
Она утратила связь со сменяющими друг друга картинами и пробудилась оттого, что кто-то накрыл её накидкой. Не было никаких лишних прикосновений, только одно грубоватое движение, после которого Ван Юн убрал руки от её плеч, но Мэйфэн улыбнулась, почувствовав исходящее от жёсткой ткани тепло. Хотелось закутаться в неё с головой, но наследница клана Фэн решила не выдавать себя, а потому продолжила притворяться спящей.
Что-то просвистело в воздухе и с глухим стуком вонзилось в борт повозки. Лошадь заржала и встала на дыбы, отчего Мэйфэн чуть не соскользнула с сиденья и тут же вскочила, ошарашенно смотря на Принца Ночи, который крикнул:
Пригнись!
Следующая стрела сбила лунный светильник: он упал на землю и исчез где-то в высокой траве.
Что происходит?
Ван Юн не стал отвечать и схватил Мэйфэн за запястье, потянув её за собой и заставив быстро спрыгнуть на тропу с другой стороны повозки. Так они хотя бы были защищены от стрел нападающих.
Похоже, разбойники спутали нас с торговцами, сказал Принц Ночи и потянулся за своим гуань дао, который лежал на одном из гробов в то место сразу же прилетел острый наконечник. Но это будет их последний
грабёж!
Кровь застучала в висках Фэн Мэйфэн: она выхватила из ножен два чёрных кинжала и выглянула из-за деревянного колеса, чтобы оценить обстановку, стрела просвистела прямо около её головы и улетела в кусты.
Я не могу понять, где сидит стрелок, прошептала она и кивнула в сторону. А вот справа к нам идут трое с клинками.
Тогда оставляю лучника на тебя, Мэйфэн!
Ван Юн уже собирался выйти из укрытия, но она его остановила:
Вы меня переоцениваете! Я могу не справиться, ведь плохо вижу в темноте
Воспользуйся тенью. Мы уже разбирали эту технику в Лунной роще.
Но у меня она никогда не получалась! Мэйфэн качнула головой, вспоминая, как её тело чуть не разорвало во время единственной попытки попасть в тень.
Принц Ночи неожиданно схватил её за подбородок и развернул к себе. Лица их теперь находились настолько близко, что она ощущала размеренное дыхание шисюна на своей коже.
Лучник твой.
На этот раз он не сжал пальцы до боли и просто отпустил, после чего исчез в темноте, появившись рядом с тремя разбойниками, которые уже успели вплотную подобраться к повозке. Послышался свист стрел и глухие удары.
Наваждение, созданное Ван Юном, растворилось не сразу, и Мэйфэн непонимающе приложила руку к тому месту, которого только что касался гэгэ. Подбородок пылал, распространяя жар по щекам, но это длилось всего мгновение: сильнейший выплеск лунной ци заставил её вернуться из мира грёз. По ту сторону от повозки Принц Ночи применил уже знакомую Мэйфэн технику Лунного затмения, и разбойники закричали, в исступлении падая на колени. Один из них запустил руку за пазуху и кинул что-то в лицо Ван Юну, отчего тот пошатнулся, а потом вражеская стрела нашла его, задевая плечо и прорезая одежду.
«Он может погибнуть! Гэгэ только что ранили» мысль прозвучала в голове Фэн Мэйфэн тысячей голосов, заглушая уже привычный шёпот цзянши.
Вперёд, не трусь! сказала она себе и медленно выдохнула.
Ещё в храме Юншэн монах Чан рассказывал про технику тени и предостерегал, чтобы неопытные ученики даже не пытались самостоятельно изучать её, ведь немало адептов разорвали конечности на части, пробуя переноситься в другое место. Ван Юн же придерживался другого мнения и заставлял Мэйфэн создавать порталы до изнеможения, но она так и не смогла совладать с этой тьмой и даже руку по локоть окунала в тень с большим трудом.
Но сейчас времени подумать о своей безопасности просто не было: если она не найдёт лучника, то следующая стрела точно угодит в сердце гэгэ. От этой мысли её собственное сердце подскочило и неровно забилось, отдаваясь шумом в ушах. Она спасёт его жизнь любой ценой.
Мэйфэн пробудила лунную ци в цзюане и вытянула левую руку вперёд: энергия замерцала, и в воздухе перед ней прямо на глазах открылся небольшой проход с густой тьмой внутри, которая словно вытекала наружу из неровных краёв портала. Чтобы решить, куда перемещаться, она напоследок выглянула из-за повозки и заметила, как ярко блеснул в свете луны металлический наконечник стрелы меж ветвей одной из сосен, стоящих на возвышении. Приметив нужное место, наследница клана Фэн задержала дыхание и шагнула в тень.