Фэн Мэйфэн догадывалась, что в подобном положении дел была немалая вина заклинателей, которые разбрелись по свету и ушли на службу к императору. Она не знала, как в других школах, но в Юэин часто не хватало людей даже на охрану собственных территорий, что уж говорить о всей провинции, подконтрольной клану Ван. Из-за временного затишья последователи Светлой Девы Юэлянь стали слабыми, и только Ван Юн давал им надежду на возрождение. Но вслух она ничего не сказала, и дальше путники поехали молча.
С наступлением рассвета Принц Ночи остановил повозку около широкой тропы, уходящей в лес. Они приметили себе убежище посуше, где лежанкой служил ковёр из мягкого мха, а крышей опущенная почти до земли раскидистая крона сосны, и договорились спать по очереди до самого заката, чтобы гробы постоянно находились под наблюдением.
Первой на свой пост заступила Мэйфэн. Она убедилась, что цзянши в телеге утихли, и присела на поваленный ствол, наблюдая за тем, как яркое солнце осветило Долину холмов, что тонула в утренней дымке. За ночь им удалось преодолеть почти всё Слепое ущелье, и теперь взору вновь открылась привычная картина: на траве под ногами поблёскивали кристальные капельки росы, а вдалеке на пушистых склонах виднелись ровные борозды рисовых полей, где уже работали крестьяне в соломенных шляпах.
Чего так долго, сяо-Хэй? проскрипел старик, что сидел у ближайшей лачуги и перебирал рис. Уже солнце садится, тебя мать по всей деревне искала!
Там там попытался ответить мальчишка, но с первого раза не смог подобрать слова и указал пальцем в сторону дороги: Там цзянши везут!!!
Старик вздрогнул от одного упоминания нечисти и рассыпал миску с рисом прямо на пороге.
Вот же напасть! Он приложил узловатые пальцы ко лбу и покачал головой. Быстрее, предупреди всех, сяо-Хэй.
По домам! закричал ребёнок и побежал вдоль песчаной дороги, по обочинам которой стояли невысокие лачуги. Едут цзянши! Все прячьтесь!
Жители испуганно забегали по улице, убирая сушившиеся на солнце травы и загоняя лающих собак за деревянные ограды, чтобы не перебегали дорогу перед мертвецами. И когда звонкий колокольчик оповестил, что незваные гости уже рядом, деревня опустела, будто в ней никогда и не было ни одной живой души. Огни не горели, хотя последние алые лучи уже скрылись за холмом, а окна и двери домов были плотно захлопнуты, и только где-то за лачугами ещё гуляли по склону блеющие козы.
Скрипучая повозка со злосчастным грузом въехала в ворота поселения,
и в одном из дворов зашлась лаем собака, грозно встречая чужаков. Но как только тёмная ци пробуждающихся в гробах цзянши распространилась по округе, здоровый чёрный пёс поджал хвост и заскулил, прячась в своей будке.
Вы были правы, шисюн, прошептала Мэйфэн, стараясь не нарушать повисшую в воздухе тишину, и огляделась. Хорошо, что мы взяли с собой колокольчик и ещё предупредили того мальчика.
По возможности лучше не беспокоить крестьян, но у нас не было выбора, ответил Ван Юн, подгоняя лошадь. Нам повезло, что они просто спрятались, а ведь могли на нас и с вилами выйти, не пропуская дальше.
Мэйфэн удивилась, услышав про то, какими воинственными порой оказывались жители деревень, и тут её взгляд упал на глиняную стену одного из домов. Из-за наступающего со стороны гор сумрака хорошо разглядеть не удалось, но она совершенно точно заметила глубокие отметины, похожие на следы от когтей. Точно такие же царапины и трещины покрывали и другие постройки, поэтому наследница клана Фэн спросила:
После недавнего разрыва Завесы северо-восточная провинция и правда осталась без защитников? Раньше демонов было мало даже тогда, когда школа Дафэн пала, но теперь
Насколько я слышал, в большие города, такие как Байшань, из столицы присылали гарнизоны солдат для защиты, но о маленьких горных деревнях никто не заботится уже как десять лет.
Что-то больно укололо Фэн Мэйфэн, словно длинная игла проникла в самое сердце и осталась там. Получается, она столько лет жила в деревне Юэ в безопасности, под защитой клана Ван, пока люди на её землях страдали и каждый день испытывали страх, не зная, к кому обратиться за помощью. Удивительно, но такие мысли не посещали её раньше: она думала только о мести и несправедливости, а теперь внутри поселился стыд за свою жалкую жизнь.
Не думай о том, на что ты не можешь повлиять! обратился к ней Ван Юн и коснулся цзюаня на её запястье. Ты следуешь путём Лунной тени, а не Небесного ветра, ты теперь с нами, а не с ними.
Но я единственная, кто остался в живых. Разве я не должна попытаться восстановить свой клан и помочь этим людям?
Пока ты не высовываешься, тебе позволяют спокойно существовать, но как только заявишь о себе Он выдохнул и потёр сонные глаза. Просто похорони родителей и отпусти это место! Скоро здесь построят заставы, и власть полностью перейдёт в руки Великого и Благословенного Драконом Императора, для тебя в северо-восточной провинции больше нет ничего.