Легендарный Зал Высшей Гармонии возвышался над городом подобно дворцу в самих небесных чертогах: он блестел и переливался золотом, а алые колонны и развевающиеся флаги придавали зданию ещё больше величественности. По правую и по левую руку виднелись другие ворота, за которыми были разбиты сады и павильоны, но все выходы охранялись стражами и пройти туда, чтобы оценить красоту остальных построек, оказалось невозможно.
По широкой лестнице, ведущей к дворцу, спускался евнух в синем платье и высокой чёрной шапке. Он подошёл к Ван Юну и поклонился, спрятав руки в широкие рукава.
Приветствую генерала Ночной армии! пробормотал он, даже не взглянув на гостя из военного лагеря. Мы не ждали вас так рано.
Я получил распоряжение о вызове в столицу и приехал так скоро, как смог.
Это хорошо. Евнух развернулся и засеменил обратно к Залу Высшей Гармонии, где проходили все аудиенции. Следуйте за мной и помните о строгих правилах поведения: вы сейчас не на войне среди неотёсанных солдат.
Такой прохладный
приём показался Ван Юну неуместным, ведь в империи Чжу его знали как Принца Ночи, генерала, основавшего заклинательские войска и приведшего страну к победе над захватчиками из Фа. Здесь же его даже не встретили у ворот и обращались с ним словно с деревенщиной всё прежнее воодушевление исчезло, уступая место дурному предчувствию.
Вам оказана большая честь! продолжал увещевать евнух. Не забудьте совершить земные поклоны перед троном
Не утруждайтесь объяснениями, я знаю дворцовый этикет! перебил его Ван Юн, уже начиная скучать по лишённой изысков жизни в лагере, где хотя бы не было таких напыщенных болванов.
Стража в золотых доспехах и с копьями, украшенными такой же позолотой, пропустила их в зал, и провожатый кивнул Принцу Ночи, предлагая ему ближе подойти к полупрозрачной завесе в конце помещения, за которой кто-то сидел. Высокий потолок здесь подпирали алые столбы, украшенные узорами из нефрита и драгоценных камней, а над троном висел огромный стяг с вышитым в полную величину жёлтым летящим драконом.
Евнух прокашлялся, и Ван Юн наконец сдвинулся с места. Он прошёл по аллее между высокими колоннами и опустился на колени перед правителем, трижды вставая и касаясь лбом ледяного пола.
Генерал Ночной армии Ван Юн приветствует Великого и Благословенного Драконом Императора.
Через ткань виднелся только силуэт сидящего на троне, и длинные жемчужные подвески на его головном уборе задрожали, когда император кивнул и заговорил совсем ещё молодым голосом:
Давно я хотел познакомиться с самым прославленным воином последних лет! Поднимись с колен!
Ван Юн повиновался, но остался в полупоклоне, не отрывая взгляда от своих чёрных сапог.
Военные заслуги в последней войне настолько велики, что слава о нём разошлась по всей империи, это достойно наивысшей похвалы. Я всегда награждаю своих верных подданных, поэтому уже распорядился, чтобы в деревню Юэ отправили рулоны с шёлком и сундук с золотом.
Благодарю за щедрость! Ван Юн склонился ещё ниже. Я недостоин вашего внимания.
И всё же ты смог привлечь мой взгляд, но не только своими военными достижениями. Император заговорил медленнее, с какой-то особой таинственностью в голосе, и это совсем не понравилось Ван Юну: он уже догадывался, зачем его сюда вызвали. Твоё происхождение вызывает вопросы и опасения у моих чиновников. Могу ли я доверять человеку, о котором ходит столько опасных слухов?
Любое неосторожное слово, сказанное в стенах этого зала, могло лишить Принца Ночи головы, поэтому он тщательно обдумал свой ответ и снова опустился на колени:
Я всецело предан императорской династии, как и весь мой род. Мы не имеем отношения к ветреным словам и ветреным речам .
Император усмехнулся:
Хорошо, очень хорошо. Это я и хотел услышать от тебя, Принц Ночи. Он махнул рукой, и в зал вбежал писец, который расположился перед троном и расправил на специально подготовленном стольце шёлковый свиток. Генерал ночной армии потрудился достойно на благо империи Чжу, теперь я приказываю ему вернуться в деревню Юэ и в течение двух лет взять на себя обязанности главы.
Ван Юн распахнул глаза и растерянно выдохнул. Вернуться сейчас? Сдвинуть отца с его законного места? Как это возможно?
Великий и Благословенный Драконом Император, прошу вас, пересмотрите ваше решение! воскликнул он, опустив лоб на пол. Я примерный сын и не имею права претендовать на место главы.
В зале повисла тишина, но Ван Юн спиной почувствовал, что все взгляды стражников, евнухов и безмолвных слуг были устремлены на него.
Ты не можешь отказаться, прозвучал ледяной ответ императора. Мне нужен человек, который наведёт порядок в северной и северо-восточной провинциях, поэтому я отправляю тебя туда. Помни, Принц Ночи, что твои братья сейчас тоже находятся на службе, и мне ничего не стоит подписать указ и отправить их к варварам на дальний рубеж. Или, возможно, ты хочешь испытать моё терпение?
Ван Синъюй и Ван Сюаньюй и правда только недавно прибыли в военный лагерь, но теперь у наследника клана Ван не оставалось сомнений, что они находились там в плену, как залог верности отрёкшейся от трона семьи, которую император не мог просто уничтожить из-за других заклинательских кланов.