Ван Юн направил тяжёлый взгляд на генерала Иня и через силу сказал:
Слушаюсь.
Выйдя из палатки, он направился к своим людям, которые были изранены и покалечены. Ни у кого больше не оставалось сомнений, что до ночи имперские войска не доживут.
Ненадолго показалось, что враги ослабили натиск, но вскоре залпы стрел снова обсыпали поле боя подобно смертоносному дождю, а пехота государства Фа двинулась вперёд, подступая всё ближе к реке Лян. Они давили числом и столкнулись с единственным отрядом мечников, который пытался сдержать натиск кочевников. Именно там сражался Гэн Лэй, и наследник клана Ван порывался пойти к нему, ведь не мог даже следить за исходом сражения: столбы дыма, поднимавшиеся от выжженной земли, перекрывали обзор, но генерал Инь приказал всем командирам оставаться рядом.
Они вместе выступили от переправы, чтобы поднять боевой дух разбитой армии и предпринять последнюю попытку сопротивления.
Вражеская стрела просвистела мимо виска Ван Юна, который ехал на коне, прорубая своим гуань дао путь через добравшихся досюда воинов из Фа, и услышал позади себя глухой стук, что означал только одно наконечник нашёл свою цель. Обернувшись, наследник клана Ван увидел, как генерал Инь покачнулся, оглядывая торчащее из груди тонкое древко с серым оперением, и упал на спину.
Остальные командиры всё ещё сражались, и поэтому Ван Юн спрыгнул с лошади, подхватил мужчину за плечи и оттащил подальше, за естественный барьер из горы тел. В горле генерала забулькало, и кровь хлынула из его рта, заливая чёрную землю вокруг.
Ты! прохрипел раненый, а его некогда загорелое лицо посерело и как будто сморщилось. Ты был мне хорошим помощником всё это время. Заслужил хотя бы в последний кх в последний час командовать войском.
Не говорите так! Ван Юн попытался вытащить стрелу, но мужчина застонал и перехватил его руку, вцепляясь в запястье.
Мы знали, что идём на смерть, выдавил он и утробно закашлялся. П-подбодри всех, чтобы они тоже ушли достойно.
Стрела точно пробила лёгкое: наконечник засел где-то глубоко в груди, и Ван Юн отпустил деревянный стержень, решив не мучить генерала, который доживал свои последние мгновения.
Тогда разрешите мне повести в бой заклинателей! снова потребовал наследник клана Ван, обхватив
ладонь мужчины, словно пожимал ему руку. Уберите подавляющий купол, пока все мы не полегли на этом поле!
Какое-то время генерал Инь молчал, и Ван Юн даже подумал, что тот уже отошёл в Обитель мёртвых, но в маслянистых слезящихся глазах вдруг промелькнуло понимание, и он потянулся трясущимися пальцами к маленькой кожаной сумке, что была привязана к его поясу.
Там разбей камень и задержи государство Фа любой ценой. Ты должен.
Генерал вздрогнул, беспомощно шевеля губами, и выплюнул сгусток крови его плечи напряглись, а ногти впились в землю, словно он до сих пор цеплялся за жизнь, но тлеющая искра в его взгляде потухла так же быстро, как пламя свечи, накрытое гасильником. Его зрачки замерли, он умер.
Я вообще не должен быть здесь, прошептал Ван Юн, склонившись над бездыханным телом, и запустил пальцы в сумочку генерала, где в маленькой шкатулке лежал осколок чёрного камня.
Незнакомая ци полилась из коробочки в сторону наследника клана Ван, и он закашлялся, чувствуя, как меридианы внутри запульсировали и сжались под напором чужеродной энергии. Кто дал генералу Иню такой могущественный артефакт? Сам Ван Юн никогда не слышал, чтобы в мире существовало нечто подобное, поэтому с опаской дотронулся до осколка и отдёрнул руку тот оказался ледяным, как ветер на вершине снежного пика.
Камень защищало нечто холодное и тёмное не стоило и думать о том, чтобы разбить его голыми руками. Но времени на длительные размышления у Ван Юна совсем не было, и он поднялся, ища взглядом хоть кого-то живого.
Мимо промчался юнец, с ног до головы покрытый копотью и кровью, судя по его полным ужаса глазам, он хотел сбежать с поля боя, но никак не ожидал, что один из командиров поймает его за руку.
Стой! позвал наследник клана Ван, пытаясь перекричать рёв битвы.
Нет, отпустите, я не вернусь туда! заверещал юноша и попытался вырваться, но Ван Юн лишь сильнее сжал предплечье солдата, отчего тот пискнул.
У меня есть для тебя последнее задание, после которого ты сможешь покинуть это сражение с моего дозволения.
Нет, нет, нет!
Пойманный продолжал вопить и мотать головой, и Ван Юну ничего не оставалось, кроме как влепить ему пощёчину: юнец отлетел на землю и непонимающе заморгал, хватаясь ладонями за щёлкнувшую челюсть.
Держи, сказал наследник клана Ван и кинул в руки дезертира шкатулку. Беги по течению реки так быстро, как сможешь, не меньше двух с половиной ли! Слышишь?!
Юноша закивал головой, в растерянности оглядывая командира.
Как только преодолеешь два с половиной ли, выбрось вещицу в реку и уходи отсюда, я отпускаю тебя со службы. Но поклянись, что сделаешь так, как я приказал, от этого зависит судьба всей империи Чжу.
Неуверенно поднявшись, солдат пискнул:
Вы правда меня
Я могу и передумать.
Клянусь, клянусь! затараторил он и помчался к реке, свободной рукой прикрывая голову от проносящихся мимо стрел.