После непродолжительного молчания я, наконец, решился на вопрос:
Как ты узнал, что я был осужден храмовым советом Эсагилы?
Сначала мне показалось, что он не ответит, но, проглотив очередной кусок мяса и запив его вином, Азамат произнес:
Ты сказал, что в пустыню тебя привез тюремщик, дабы привести приговор в исполнение. Никакой болван не станет мараться ради обычного ремесленника. Напрашивался очевидный вывод дело не простое. А кто занимается самыми тяжкими преступлениями в Вавилоне? Правильно. Эсагила.
«У него невероятно острый ум. Однако всей правды он не знает».
Она мне не нужна, внезапно сказал Азамат.
Что? я чуть не поперхнулся вином, наконец, решив его попробовать. Вкусное, виноградное.
Вся правда, он широко улыбнулся, она мне не нужна. Я узнал достаточно.
Но как ты...
Догадался, о чем ты сейчас думаешь? продолжая улыбаться, он в свою очередь сделал глоток, да у тебя на роже все написано.
И что же ты обо мне узнал? спросил я, стараясь сохранить невозмутимый вид, но получалось это лишь отчасти.
Тебя обвинили в убийстве писца. Ложно обвинили. Значит, это было кому-то выгодно, он сделал короткую паузу, в общем, тебя просто использовали высшие люди для достижения своих целей, но вот каких именно не знаю. Да и знать не хочу. Самое важное, как уже говорил, я узнал.
Что именно?
Вновь веселые огоньки заплясали в его глазах:
Ты можешь пригодиться.
Выносить горшки с дерьмом?
Мимолетная тень, пробежавшая по лицу Азамата, намекнула, что я вступил на опасную тропу.
Я вроде говорил, что это место уже занято. У тебя и впрямь так туго с памятью? Если так, то я могу и изменить свое решение.
Прошу прощения.
Хватит трепаться о ночных горшках, рыгнул он, запихивая в рот последний кусок верблюжатины из своей тарелки. Я же не притронулся ни к одному, предпочитая оливки с виноградом.
Не будешь жрать мясо? спросил Азамат.
Пожалуй, нет. Я не особо голоден и, к тому же, обедал...
Азамат не дослушал, а забрал у меня тарелку и принялся уничтожать вторую порцию с завидным усердием.
Продолжая щипать виноград,
я произнес:
Как именно я могу пригодиться?
Азамат отставил тарелку и, проглотив то, что жевал, вперил в меня проницательный взгляд:
Сначала скажи, готов ли ты к этому?
Я даже не знаю, к чему мне быть готовым?
Кончай, он презрительно отмахнулся, ты прекрасно понимаешь, что тебе придется к нам присоединиться. Это означает, что обратной дороги у тебя уже не будет. По правде говоря, у тебя ее уже нет. Но ты можешь выбрать либо сделать то, что я скажу и тогда, возможно, у тебя появится шанс немного улучшить свою жизнь...
Либо? осторожно спросил я.
Либо ты можешь отказаться, и тогда я прямо сейчас прикажу посадить тебя в бочку, произнося последние слова, Азамат улыбнулся, но я видел, что это не шутка. Так, что ты выбираешь?
Всего лишь на мгновение внутри моего сознания прорезался тот голос, призывавший ранее последовать к разрушенной хижине корзинщика. Говоривший не бежать, а рассказать правду, ведь я невиновен. Вот и сейчас он попытался настойчиво запретить связываться с этим человеком и предпочесть смерть, пусть и мучительную, позорному делу разбойников. Но на этот раз мне потребовалось куда меньше усилий, дабы заставить этот голос совести умолкнуть.
Раздумья заняли несколько секунд, после которых я ответил:
Выбор сделан. Что от меня потребуется?
Глава 7
В двух днях пути к северу отсюда, начал он, находится небольшой оазис, который служит временной стоянкой караванов. Они иногда проходят по этому пути из Ханаана на восток и обратно. Мой разведчик донес мне, что через четыре дня там остановится богатый торговец, направляющийся из Кадеша в сторону Вавилона.
С Вавилоном сейчас никто не торгует, я покачал головой, думаю, твой разведчик ошибся.
Азамат окинул меня презрительным взглядом:
Разве я сказал, что он направляется в Вавилон? Нет, я сказал, что он идет в сторону Вавилона. В общем, проблема заключается в том, что караван пробудет на стоянке всего день, а у меня под рукой сейчас лишь дюжина бойцов. Да, они бывалые и крепкие ребята, но стража каравана опытные наемники, а я не хочу рисковать почем зря. Основной наш отряд сейчас в пустыне на юге, как раз в четырех днях пути отсюда, так что им никак не успеть вовремя.
Что же они делают так далеко?
Азамат ухмыльнулся:
Тебе пока рано об этом знать. Вернемся к делу. Мне необходимо каким-то образом задержать караван на стоянке на пару дней, чтобы я смог совершить нападение всеми доступными силами. Вот тут ты мне и поможешь.
Как же я задержу караван? я был слегка удивлен.
Азамат привстал, чтобы съесть немного винограда. Смачно жуя, он продолжил:
Я, как раз, ломал башку о том, каким образом мне удержать торговцев на месте, когда наши следопыты наткнулись на тебя, загорающего с голым задом в песках. На вражеского лазутчика ты совсем не тянул, так что я решил испытать тебя. Представился помощником местного Главы, а затем подослал Ранаи. Этот сопляк поведал мне, что ты не прочь побывать в шкуре господина, и даже немного покомандовал им.
Не стану скрывать, я отпил глоток из кувшина. Теперь картина начинала проясняться.