Буду завтрак, ответил он. Потом спросил: А где Алекса?
При звуке этого имени Октавия дернулась, словно от пощечины, и внезапно, утопив лицо в ладонях, разразилась рыданиями.
Что-то здесь было не так. Впрочем, долго размышлять над загадкой не хотелось. А вот услышать ответ на свой вопрос: почему бы и нет?
Где Алекса? повторил Эд.
Жребий выговорила Октавия сквозь слезы. Ей выпал Жребий, и стража увела ее на алтарь
В представлении Эда поход к алтарю мог означать только одно.
Она выходит замуж? спросил он удивленно. За кого?
На алтарь, тупица! заорала девушка так, что закачалась люстра под потолком. Ее принесут в жертву Владыке Дракону!
В жертву Дракону?
В голове у Эда что-то резко щелкнуло. В левое плечо словно кулаком ударили, вниз по руке пробежал электрический ток, лежащие на стойке пальцы юноша и не заметил, как поместил их туда выбили дробь, завершая исполнение какого-то замысловатого ритма, и замерли неподвижно.
А теперь с начала и по порядку, потребовал Эд, кладя ладонь на эфес кортика. Пальцы ныли, словно после долгой монотонной работы, но ими можно будет заняться и позднее. Что за Жребий, что за алтарь и что за Владыка, сожги его Дракон?
Заснеженные горные пики уже виднелись на горизонте, когда сзади валом накатила световая волна. Умные экраны «седла», как смогли, притушили ее яркость, но Дракон а это, без сомнения, был именно он все равно сиял ослепительно. Разглядеть его в деталях было невозможно, но отчетливо выделялась тупорылая, чуть опущенная вниз голова на длинной изогнутой дугой шее, гигантские распростертые крылья, раздвоенный хвост
Дракон летел следом за Эдом со стороны города и стремительно приближался.
Первоначальный план успеть к алтарю первым и вызволить Алексу до прилета Владыки летел Дракону под хвост. Практически, в прямом смысле. Что ж, оставалось одно встретить супостата лицом к лицу.
Заложив вираж, юный рыцарь развернул «седло», раскрыл щиты, которые до сих пор держал свернутыми для поддержания скорости полета, послал энергию на излучатель и, замысловато помянув драконье племя, ринулся в свою последнюю, безумную, безнадежную атаку.
Он даже успел произвести выстрел прямо в разверзнувшуюся перед ним исполинскую пасть. Потом Дракон выдохнул, и стало все белым-бело. И тут же черным-черно. Совсем.
Эпилог
I
Объясните, что произошло, потребовал Первый Голос.
Система опознавания «свой-чужой» получила ответ «свой». В результате боевой режим батареи оказался
заблокированным, команда на уничтожение цели отменена, отозвался Второй Голос.
Невероятно. Что могло послужить источником такого ответа? спросил Первый Голос.
Вот это.
Послышался шорох, с которым мог бы, наверное, выниматься из ножен рыцарский кортик. Но откуда во тьме взяться ножнам и кортику?
Поразительно, проговорил Первый Голос. Сколько этой штуке лет? Я такие только на картинках видел.
Прикажете провести исследование для установления возраста? осведомился Второй Голос.
Нет, это был риторический вопрос. А вот что теперь делать с его владельцем, когда он придет в себя, это проблема.
Никаких проблем. Он вполне соответствует критериям рекрута и по биологическому возрасту, и по состоянию здоровья. Вольется каплей в драконью кровь, как и все остальные.
Тридцать первый? Ресурс рассчитан на тридцать.
После первого же Пути их число наверняка сократится. В крайнем случае изыщем резервы. Это старый долг, не нам его оспаривать. И он должен быть уплачен сполна.
Именно. А значит, мы не вправе ни к чему его принуждать.
Несуществующий кортик, словно желая поддержать сказанное, с щелчком вернулся в ножны.
Хорошо, проговорил Первый Голос словно бы после некоторого размышления. Сделаем так. Пусть он сам сделает выбор. Потом. А пока зачислите его в штат и определите для обучения наравне с прочими рекрутами этого года. Кстати, они уже приняты на борт?
Так точно.
Что ж, значит, делать здесь нам больше нечего. Поднимайте «Константин».
Слушаюсь!
Голоса умолкли, и тьма сменилась светом.
II
Все ваши пожелания будут выполнены, графиня, проговорил король. Вы подарили трону спокойствие и мир. Внутренние угрозы ликвидированы, и мы наконец-то можем сосредоточиться на внешней. Судя по докладам с Границы, Чужие проявляют небывалую активность. Боюсь, что в нашем распоряжении нет тех шестидесяти лет, на которые мы так хотели бы рассчитывать.
Всегда рада служить Вашему Величеству, склонила голову Анна. Вы простите мою дерзость, если я позволю себе еще одну небольшую просьбу?
Говорите, повелел Артур.
Ваше Величество, должно быть, вам известно, что космосу было угодно, чтобы моя падчерица Александра, виконтесса де Тэрако, ушла в Драконий Угол
Да, мне доложили о постигшей вас утрате, кивнул король. Выражаю вам свои искренние соболезнования, графиня.
Благодарю вас, Ваше Величество. Как мы знаем, из Драконьего Угла никому нет возврата. Но дело в том, что при том образе жизни, который я веду на службе Вашего Величества, недопустимо, чтобы графство оставалось без законного наследника. У моего покойного мужа не было детей, помимо Александры. Поэтому я прошу вас присвоить титул виконтессы де Тэрако моей дочери Луизе, баронессе Нипской.