Впрочем, кому-кому, а Эду сейчас было вовсе не до веселья, ибо именно этот титулованный коротышка держал сейчас в своих толстых пальцах его судьбу.
Ситуация непростая, сэр Эдуард, проговорил герцог, попыхивая длинной черной сигарой, от едкого дыма которой у Эда слегка кружилась голова и хотелось прокашляться, что он проделать, однако, не смел. Космос не признал вас виновным в преступлении, поразив бойца обвинения. Но он не пожелал и оправдать вас, поразив также и бойца защиты. Таким образом, мы не вправе ни казнить вас, ни отпустить на все четыре стороны. Вы понимаете?
С трудом сдерживая першение в горле, Эд кивнул. «Казнить нельзя помиловать» что ж тут непонятного?
Ситуация, как мы уже сказали, непростая, продолжил герцог. Но мы нашли выход. Вы приговариваетесь к срочному изгнанию. Вам будет возвращено «седло», а также все прочее принадлежащее вам движимое имущество, но не позднее полуночи по времени замка Флори вы должны покинуть Королевство.
Эд вскинул голову. Изгнание? Всего-то? Не так уж и плохо. Он боялся тюрьмы или даже чего похуже. Изгнание это чудесно! Только Только что этот напыщенный индюк сказал, он должен покинуть до полуночи?
Прошу меня извинить, Ваша Светлость, тщательно подбирая слова, проговорил юноша. Я не ослышался, вы сказали «покинуть Королевство»? Не герцогство?
Разумеется, слегка наклонил голову герцог. Ниже, наверное, и не смог бы жирный валик шеи не позволил бы. Покинуть Королевство, как же иначе?
Но растерялся Эд. Простите мне мое невежество: куда, помимо чертогов хаоса, можно улететь из Королевства? Не в Ветхий же Мир?
Путь в Ветхий Мир, как известно, вот уже более полувека как перекрыт Барьером, проговорил герцог, кладя сигару на желобок массивной каменной пепельницы. Но и Новый Мир, к нашему немалому сожалению, не исчерпывается Галактическим Королевством. Так, например, в нем есть пространство Чужих
Эд похолодел.
впрочем, с нашей стороны настаивать на вашем отлете туда было бы неоправданной жестокостью, при наличии иных вариантов космос такого не одобрит. К вашему счастью, есть еще Драконий Угол. И один из Путей, ведущий в него, начинается аккурат в системе Флоры. Вот туда-то вы и отправитесь.
Драконий Угол?! Час от часу не легче! В глазах у Эда потемнело от ужаса. Чужие от них хотя бы ясно, чего ожидать, с ними можно сражаться, бить их, но Драконы?! Изначальное
зло асатского эпоса!
У вас есть еще вопросы к нам, сэр Эдуард? донесся откуда-то издалека голос герцога. Можно было подумать, что сэр Уильям успел выскользнуть из кабинета и говорит теперь из-за полуприкрытой двери, но нет, тот так и сидел в своем кресле.
Ваша Светлость, вы назвали мое изгнание срочным, деревянным голосом произнес Эд. Имеется в виду, что я должен срочно в него отправиться или что оно ограничено неким сроком?
И то и другое, ответствовал герцог. Как я уже сказал, вы должны покинуть систему Флоры не позднее, чем через одиннадцать часов. И да, ваше изгнание не бессрочное.
Когда же я смогу вернуться в Королевство? вымолвил юноша.
Вопрос почем у-то весьма развеселил его собеседника.
В любое время, мой юный друг, в любое угодное вам время! сказал он, отсмеявшись.
На чем аудиенция и завершилась.
В тюрьму?! хмыкнул Эд. Что за беда?! Уж лучше туда, чем в драконью пасть! Хочу в тюрьму! Кого еще для этого надо убить, скажи, я с радостью!
Не истери, поморщилась девушка. Убить кого-нибудь никогда не поздно. Что вообще ты знаешь про Драконий Угол?
Эд задумался.
Почти ничего, признался он после паузы. Только то, что живым оттуда еще никто не возвращался! И что там правят Драконы!
Не густо, заметила Алекса. Ладно, слушай. Как гласит предание, асаты изгнали Драконов из Нового Мира почти за сто лет до прихода сюда нартов. Драконы дважды пытались вернуться. Первый раз в 32 году до эры нартов. Тогда неудачно. Второй раз в 388 году уже нашей эры. Война длилась почти пять лет и получила название Второй попытки реконкисты Драконов. Ими были захвачены половина тогдашнего Флоренци и несколько окраинных систем герцогства Напли. Пространство, отошедшее от Королевства Драконам, и получило название Драконьего Угла. Закрепившись там, Драконы каким-то образом воздействовали на ведущие к ним Пути: те сделались односторонними. По одним теперь можно было лишь попасть в Драконий Угол, по другим вернуться, причем вовсе не в ту систему, из которой уходил. Но какое-то время сообщение с оккупированными планетами не прекращалось. Туда даже ходили торговые караваны, как говорят, принося Гильдии бешеную прибыль. Но потом ушедшие действительно перестали возвращаться назад. Гильдия забила тревогу, и по их настоянию герцог отправил в Драконий Угол отряд разведчиков те также сгинули. С тех пор лишь редкие смельчаки отваживались соваться в Драконий Угол, и никого из них больше в Королевстве не видели. Кроме одного случая во время Второго Великого похода. В ходе битвы, известной как Бойня при Опаке, в момент, когда силы Чужих расчленили наш авангард и принялись методично его уничтожать, в тылу у них неожиданно появился отряд рыцарей. Небольшой с дюжину «седел», но Чужие их появления не ожидали, дрогнули, и ход битвы был переломлен в нашу пользу. Не надо так на меня смотреть, я знаю, что все это хорошо известно! А теперь перехожу к тому, про что мало кто знает. Из того загадочного отряда в бою выжили двое. И вот они утверждали, что пришли с караваном из Драконьего Угла! Караван этот, правда, так никто и не видел, но его вполне могли уничтожить Чужие во время отступления. К сожалению, тогда всем было не до Драконов Чужих только-только начали бить, но они были еще весьма сильны. Так что тех двух рыцарей просто приняли в состав армии и бросили в бой. Про одного точно известно, что он погиб, следы другого теряются на полях сражений. Но по странному совпадению, именно в то время, когда, казалось бы, мысли всех и каждого были заняты войной с Чужими, стали распространяться разного рода слухи и басни о жизни в Драконьем Углу. Говорили, что жить под Драконами хоть и не мед, но полегче, чем в Королевстве. Что якобы Драконы уничтожили орбитальные замки, и местные графы и бароны те, кто выжил превратились в обычных рыцарей. Ну а рыцари якобы поголовно из воинов заделались караванщиками. Ну и что Чужие обходят Драконий Угол стороной, якобы боятся Драконов. Последнее, разумеется, чушь просто между Чужими и Драконьим Углом лежат Великое Пограничное Герцогство и Напли. А насчет остального космос ведает. Лет тридцать назад король Луи Первый назначил награду любому, кто побывает в Драконьем Углу, вернется назад и привезет описание тамошней жизни. Насколько я знаю, до сих пор награда не востребована.