Что? Зачем они
ее пропустили?! Машинально Эд попятился назад, но заметил это, лишь упершись спиной во что-то твердое, это оказалась стойка палатки, ограничивающая вход. Больше всего на свете ему захотелось немедленно нырнуть внутрь и плотно задернуть полог, и на верняка он так бы и сделал, сколь бы глупым это не показалось, но ноги совершенно отказались ему подчиняться. Взгляд юноши метнулся на Алексу: глубоко задумавшись, та по-прежнему ничего не замечала. Эд хотел было ее окликнуть, но язык словно прирос к пересохшему небу.
Тем временем Берта приблизилась к ним на расстояние пары шагов и резким движением извлекла из ножен кортик. Вот по нему да, можно было поверить, что он ведет свой род от асатской абордажной сабли: блеснувшее на солнце лезвие было едва и не вдвое длиннее стандартного. Свистнул рассекаемый сталью воздух, и Эд отчетливо понял, что вожделенных двух дней судьба ему все же не даровала. Парализованный животным ужасом, все, на что он оказался способен, это зажмуриться и втянуть голову в плечи.
Однако казавшегося уже неизбежным сокрушительного удара не последовало. Выждав еще пару секунд, Эд осмелился разомкнуть веки: кортик Берты торчал у его ног, глубоко уйдя в землю. Безоружная, но от этого ничуть не менее страшная, воительница свирепо нависала над ним, вполне оправдывая сравнение с питтским языческим идолищем, сделанное как-то сэром Тристаном.
Очнувшаяся, наконец, Алекса поспешно вскочила на ноги, и, видя, что Эд так и замер, оцепеневший, ухватив за плечо, потянула вверх юношу. Ноги его подогнулись, и он лишь чудом не рухнул на землю, в последний момент вцепившись пальцами в стойку палатки.
Что Что вам угодно, мэм? глотая буквы, выговорил он.
Заявка, процедила Берта, глядя куда-то сквозь него.
Заявка? не понял Эд.
Заявка на судебный поединок. Я желаю биться на стороне защиты.
Вы?! окончательно перестал понимать что-либо в происходящем юноша. Но почему?
Я не обязана отвечать, буркнула воительница. Впрочем, отвечу. Вся эта история бросает тень на моего господина, сэра Андрея, барона Карского. И я намерена защитить его доброе имя от клеветы.
А-а тупо протянул Эд.
Долго я еще буду здесь стоять, словно карский драконий столп?! рявкнула, утратив остатки терпения, Берта, и тело юноши пробила дрожь. Книгу учета давай!
Пока Эд соображал, что от него хотят, Алекса шагнула к воительнице и, учтиво поклонившись, протянула той лист гербовой бумаги и перо. Не взглянув на оруженосца, Берта небрежно начертила на нем пару закорючек и швырнула наземь. Алекса рванулась было вперед, но подхватить на лету ни бумагу, ни перо не успела.
Сплюнув и едва не попав на спину нагнувшейся за письменными принадлежностями девушке, Берта молча развернулась и двинулась прочь.
Вот и тот самый нюанс, который не учел сэр Донован, не в тему проговорила Алекса, распрямляясь.
Я ведь могу отказаться? спросил Эд, провожая взглядом удаляющуюся воительницу.
Отказаться? От чего?
Вот от нее, кивнул он в спину Берте. От ее участия в поединке.
Зачем? удивилась девушка.
Не хочу, чтобы она билась за меня. Сам справлюсь.
Не можешь, покачала головой оруженосец. Она оставила кортик и расписалась в книге учета, теперь только космос может решить ее судьбу. Ну, или сэр Томас судья. Но без обид: выбирая поединщика из вас двоих, маркиз однозначно предпочтет Берту.
А если мы ее подпись того? сделал Эд красноречивый жест рукой.
Зачем?! повторила Алекса, повысив голос. Счастья своего не понимаешь? Берта может реально может! выиграть нам судебный поединок!
Ты вроде говорила, что и у меня есть шансы.
Ты издеваешься, или в самом деле не видишь разницы?
Да все я вижу вздохнул Эд. Вот только
Что только?
Да нет, ничего
Добровольцев со стороны обвинения в итоге набралось более двадцати, однако многие из них, как считала Алекса, подали заявку лишь для вида, твердо уверенные, что в бой их не пошлют, предпочтя более опытных и заслуженных кандидатов. Зато потом за кубком вина в компании дружков, а то и прекрасной дамы, всегда можно
будет как бы невзначай упомянуть: «Смертный бой? Да, как-то и я вонзил кортик перед щитом обвинения. Дело об убийстве графа Штерна, помните? Перст судьи указал тогда на другого бойца, что ж, его воля»
Со стороны защиты, кроме него самого и Большой Берты, не было никого.
Именем Его Светлости герцога Флоренци! объявил распорядитель о начале заседания, и Эд весь обратился в слух.
Дело по обвинению сэра Эдуарда Драконья Кровь в убийстве сэра Станислава, графа Штерна, переходит в стадию судебного поединка, пробубнил судья. Рассмотрев поданные заявки, суд постановляет: бойцом со стороны обвинения выступит сэр Ингвар, барон Лазовский
Лысый рыцарь рядом с Эдом ударил себя кулаком по колену, демонстрируя огорчение.
Бойцом со стороны защиты выступит леди Берта Большая, закончил между тем маркиз, и Эд, наконец, позволил себе выдохнуть. Поединок состоится завтра на рассвете и пройдет по правилам согласно статуту справедливости Альберта Светлого. Вопрос о допуске праздной публики суд оставляет на усмотрение планетарной администрации. До определения его участи в результате поединка обвиняемый сэр Эдуард Драконья Кровь остается под надзором стражи. Заседание закрыто!