Тронный зал дворца был набит битком, свободным оставался лишь узкий проход. Проследовав по нему, Елена взошла по ступенькам на высокий деревянный помост, в центре которого на ярдовой высоты колонне поверх синей с серебром бархатной подушечки возлежал золотой герцогский венец, и замерла спиной к собравшимся. В этот момент занавес позади помоста раскрылся, и из-за него появилась ослепительной красоты женщина в пурпурном платье. На ее голове сверкала острыми лепестками корона.
Мужская часть публики рухнула на колено, женская присела в глубоком реверансе. Александра, выбравшая для церемонии костюм рыцаря, присоединилась к первой.
Королева сделала жест рукой, предлагая поданным подняться, и Александра, наконец, сумела как
следует ее рассмотреть. В свои без малого тридцать пять лет Луиза выглядела на двадцать пять. Она была очень похожа на мать, но такого открытого лица, таких добрых глаз, такой теплой искренней улыбки у графини, вероятно, отродясь не было. Высокородная публика, добрая половина из которой еще неделю назад увлеченно готовила вооруженный мятеж, смотрела на свою королеву с нескрываемым обожанием.
Грянули фанфары, под звук которых Луиза взяла с подушечки венец и возложила его на голову Елены. Возгласы восторга в зале, пожалуй, заглушили и трубный глас.
Соединив ладони, Елена вложила их в руки королевы. Та приняла их и что-то с улыбкой сказала новоиспеченной герцогине, но в царившем в зале гвалте никто, кроме двоих на помосте, при всем желании не смог бы расслышать сказанного. Елена забрала ладони и присела в реверансе. Оммаж был принесен.
Кивнув залу, что вызвало новый приступ восторга у публики, королева отступила назад и скрылась за занавесом. Распрямившись, Елена повернулась лицом к собравшимся.
Мало-помалу тишина в помещении восстановилась, и тогда на помост поднялись сэр Антон, барон Борский, и сэр Владимир, барон Старский, совсем молодой рыцарь, как было известно Александре, недавно потерявший отца. Они несли перстень и штандарт, символизирующие собой судебную и военную власть над герцогством. Преклонив колено, сэр Антон надел Елене кольцо на мизинец левой руки, затем его место занял сэр Владимир, из рук которого девушка приняла древко флага. С этого момента она становилась полноправной правительницей Ан.
Поклонившись, бароны сошли с помоста, занавес за спиной Елены вновь раскрылся, четверо стражников внесли в зал золотой трон, и девушка воссела на него.
Да здравствует леди Елена, герцогиня Ан! воскликнул кто-то из первых рядов зрителей. Александра не разобрала, кто.
Да здравствует герцогиня! взорвался зал.
Где-то снаружи ударил старинный колокол, возвещая всея Аннау, что герцогство обрело новую госпожу.
Вздрогнув она уже успела порядком отвыкнуть от подобающего виконтессе обращения, Александра обернулась: за ее спиной стоял незнакомый слуга.
Ваша Милость, Ее Величество ожидают вас. Позвольте, я провожу вас.
Веди, кивнула она.
По окончании церемонии публика высыпала в знаменитый на все герцогство дворцовый парк, где были накрыты праздничные столы. Миновав их, слуга подвел Александру к входу в одну из «зеленых комнат», возле которого, словно невзначай, прохаживались два вооруженных алебардами стражника. Плащи на них были цветов Ан, но виконтесса ни помнила ни того, ни другого.
Прошу вас, Ваша Милость, проговорил слуга, и, пройдя меж стражей, Александра вступила в живой лабиринт.
Луиза стояла возле статуи, изображающей склонившуюся над жертвой Смерть, являя собой полную ее противоположность: молодая, цветущая, по-настоящему живая. Заслышав шаги, королева оглянулась, и на лице ее тут же появилась давно знакомая Александре улыбка.
Саша!
Ваше Величество виконтесса замерла, почтительно склонив голову.
Какое еще, к хаосу, Величество! воскликнула Луиза, бросаясь навстречу сводной сестре так быстро, что та со своей стороны успела сделать лишь шаг.
Они обнялись.
Как же давно я тебя не видела! проговорила Луиза, разжимая объятия. В глазах ее блестели слезы.
Восемнадцать лет, Лу, тихо проговорила виконтесса.
Восемнадцать лет, повторила Луиза. Как долго! Никто не верил, что ты вернешься, одна я всегда знала, что так и будет! «Седло» твое запретила трогать была уверена, что ты первым делом спросишь о нем!
Спасибо, искренне ответила Александра.
Подумать только, вернуться из Драконьего Угла! продолжала между тем ее сводная сестра. Там действительно живут драконы? Ты непременно должна будешь мне о них рассказать!
С каких это пор тебя интересуют драконы, Лу? усмехнулась виконтесса.
С тех самых, как мне на голову водрузили эту жестянку, хаос ее побери, сказала Луиза, очевидно, имея в виду ни много ни мало королевскую корону (сейчас, впрочем, вместо той на ее голове красовалась изящная шляпка). К слову, парадное пурпурное платье королева успела сменить на чуть более скромное, зеленое в детстве Лу всегда любила этот цвет больше других. Ты не представляешь, сколькими вещами приходится интересоваться из тех, о которых раньше и не подозревала! К счастью, маман и Филипп взвалили на свои плечи львиную долю забот, но и мне осталось порядочно.