Филипп? переспросила Александра.
Мой муж,
принц-консорт.
А-а, протянула виконтесса. До сих пор имя супруга королевы почему-то ни разу при ней не упоминалось.
Я слышала, у тебя взрослый сын? сменила тему Луиза.
Да, кивнула Александра.
У меня двое и младшая дочь, с гордостью сообщила ее сводная сестра. Старший, сэр Луи, уже рыцарь. Средний, Альфред, воспитывается в замке герцога Альтера. Дочке годик исполнился.
Дочку как зовут? машинально поинтересовалась виконтесса.
Сашенька. Александра.
Гм, она сглотнула. Передавай тезке наилучшие пожелания от сводной тетки!
Обязательно, заверила Луиза. А твой Виктор тоже ведь уже рыцарь? Кстати, не видела его возле тебя на церемонии он был там?
Дела задержали его в Кар, ответила она, умело скрыв беспокойство: по-хорошему, Виктору и сэру Гийому пора бы уже было вернуться.
Пришли его в Столицу, устроим его в гвардию, познакомится с Луи. Да и сама переезжай, что тебе в провинции торчать? Леди Елена тут без тебя отлично справится. Хорошая она девочка, Елена. С такой трагичной судьбой Она же моя двоюродная племянница. Честное слово, будь у меня два трона отдала бы ей один, не задумываясь. Но и герцогство тоже неплохо, согласись.
Неплохо, не стала спорить Александра.
Вот видишь! Ну ладно, встрепенулась внезапно Луиза, мне пора бежать. Я и так вырвалась сюда едва не со скандалом! Непременно приезжай в Столицу, поболтаем как следует как бывалоча! А сейчас извини, долг зовет!
Еще раз обняв на прощание сводную сестру, королева отступила назад прямо как тогда, на помосте во дворце и растворилась в зелени зарослей.
Оставшейся наедине со Смертью и ее несчастной жертвой Александре оставалось лишь гадать, что из услышанного ею в «зеленой комнате», включая настойчивое приглашение в Столицу, было собственными мыслями Луизы, а что вложено в ее уста хитрой леди Анной.
36
Соглядатай графини вышел на него на следующий же день по возвращении в Кар из Тэрако. Ничем не примечательный пожилой рыцарь, попавшийся навстречу Эдуарду в узком коридоре замка, никак не мог с ним разминуться стоило юноше сделать шаг к одной стене, как туда же сдвигался незнакомец, стоило к другой к ней сносило и того. В итоге они оба остановились, едва не столкнувшись.
Смотрите, куда идете, сударь! недовольно бросил рыцарь, сурово хмуря брови и поднося к лицу юноши сжатый кулак.
На пальце блеснула серебряная печатка.
Есть что-нибудь для Змея? совсем другим тоном тихо и вкрадчиво спросил рыцарь (так они с графиней условились именовать адресата докладов Эдуарда).
Нет пробормотал опешивший от такого оборота юноша. Я же только вчера прилетел начал зачем-то объяснять он.
Рыцарь жестом остановил его.
Если что-то появится, вечерами я, бывает, прогуливаюсь в одиночестве у западных шлюзов, сообщил он и, как ни в чем не бывало, двинулся своей дорогой.
Однако повода наведаться к западным шлюзам у Эдуарда так и не нашлось: уже на следующий день вместе с леди Александрой, Еленой и Юлией он отправился на Аннау, главную планету герцогства, где должно было пройти испытание крови и при удачном его исходе церемония вступления во владение Ан новой герцогиней и принесения ею вассальной присяги правящей королеве. Юноша гадал, как теперь в случае нужды выйти на связь с графиней, но в планетарном дворце, где по настоянию Елены ему была выделена просторная комната в двух шагах от ее собственных покоев, нашлись свои «западные шлюзы». На этот раз печатку продемонстрировал слуга, натирающий медь подсвечников в тронном зале перстень он носил не на пальце, а на цепочке на шее, спрятав
под ливреей. Уборка в господских комнатах также входила в круг его обязанностей, так что для передачи доклада не требовалось даже никуда идти достаточно было оставить конверт с написанным исчезающими чернилами посланием в ящике стола.
Вот только докладывать пока было решительно не о чем. В самом деле, не об отсутствии же Виктора с сэром Гийомом писать графине? Во-первых, она и без Эдуарда прекрасно могла бы об этом узнать: леди Анна прибыла на Аннау в тот же день, что и он сам, разве что парой часов позднее, а во-вторых, это бы уже означало шпионить не столько за леди Александрой, сколько за другом детства, а об этом они с графиней не договаривались!
Да здравствует герцогиня! дружно подхватили все, включая его самого. Да здравствует герцогиня!
Торжественно зазвонили колокола.
Увенчанная герцогской короной, Елена восседала на золотом троне с перстнем правосудия на левой руке и древком боевого штандарта в правой и улыбалась приветствовавшим ее подданным. Благодаря высокому помосту, новая герцогиня была хорошо видна всем собравшимся в зале и уж тем более стоящему во втором ряду Эдуарду. Ближе к трону находились лишь напыщенные бароны Ан со своими семьями и особо почетные гости вроде леди Александры. Графиня де Тэрако отсутствовала.
По завершении церемонии гости высыпали в украшенный статуями и фонтанами дворцовый парк, на аллеях которого прямо под открытым небом обнаружили заставленные яствами столы. Знатные бароны, дамы в вычурных платьях, гордые рыцари набросились на еду и напитки, словно младшая группа Школы Тиберия, вернувшаяся с прогулки к обеду. Участвовать в этой толчее Эдуард не пожелал и именно поэтому смог заметить, как, держась в тени деревьев, мимо толпы проскользнула леди Александра. Укрывшись за густой акацией, юноша увидел, как слуга подвел виконтессу к входу в одну из «зеленых комнат» живых лабиринтов, образованных тесно высаженными и особым образом подстриженными деревьями и кустами, единственному со стороны аллеи, у которого дежурила стража.