О, повод есть, заверила Ливия, и еще какой! Но обо всем по порядку. Итак, девочка. Елена. Ее мать действительно звали Алисой, и это была перегрина. Когда Елене было около трех лет, Алиса была продана в долговое рабство. Приобрел ее известный в около-судебных кругах оратор Турус, он же приютил у себя девочку. Однако через год он продал рабыню Республике. Впоследствии Алиса сменила нескольких хозяев. Последним был некий публикан Гай. Принадлежа ему, Алиса тяжело заболела и вскоре умерла за два с половиной года до истечения срока рабства. Однако перед смертью хозяин даровал ей свободу. В результате Алиса умерла не как презренная рабыня, тело ее предали огню, а прах развеяли над форумом.
Что ж, полагаю, нашу девочку утешит, что ее мать умерла свободной, кивнула
Александра. Но, как я понимаю, это еще не все?
Нет, и впереди самое интересное. В Республику Константина Алиса прибыла не одна, и мне удалось разыскать ее спутника. Это раб по имени Гийом, в настоящее время принадлежащий Республике. Его-то рассказ и послужил причиной покупки лесных тюльпанов. Но, думаю, услышать его тебе следует из первых уст.
Несомненно, согласилась Александра. Но общий смысл я бы хотела узнать заранее от тебя. Самое главное.
Самое главное? хитро прищурилась Ливия. Что ж, самое главное: если верить этому Гийому, отцом Елены был принц из варварского Королевства, перед своей смертью признавший не родившегося еще тогда ребенка Алисы своим законным наследником.
22
Мы хотим отправиться в Королевство варваров, чтобы предъявить мои права на трон, принадлежавший по праву моему деду, заявила Елена.
А ведь из нее выйдет неплохая принцесса! Со временем. Если найдется рядом кто-то, кто поможет девочке.
Я не сомневалась в твоем решении, Елена, сказала Александра. Как и в решении твоих друзей.
Но нам нужна твоя помощь, ответила девушка.
Умница.
Разумеется, согласилась Александра. И вы получите ее. Для начала возьми кортик своего отца, она извлекла из-под драпировки «драконий коготь» и протянула Елене, отметив должное благоговение, с которым девушка приняла оружие из ее рук. Береги его, придет время, и ты познаешь его истинную ценность. А теперь ступайте. Завтра в полдень приходите в обеденный зал мансиона Антония. Я пришлю к вам свою помощницу Ливию. Ее слово мое слово. Подчиняйтесь ей беспрекословно, как подчинялись бы мне. И да хранит вас всеблагой космос!
Славься, Констанция! уже привычно проговорили Виктор, Елена и Эдуард ритуальную фразу.
Слава Константину! ответила она.
Что публикан Марк? поинтересовалась Александра у Септимуса, когда двери святилища закрылись, выпустив возбужденную троицу наружу.
Ожидает в портике, доложил ликтор.
Пригласи, распорядилась она.
Марк Квинтус мало напоминал того юношу, с которым когда-то знакомил свою экзотичную подругу-перегрину Алексу студент Маний. Разве что носом с никуда не девшейся горбинкой и смуглой кожей. Нет, он не повзрослел скорее, рано постарел. Высокий лоб пересекла глубокая морщина, волосы потеряли цвет, спина согнулась, словно придавленная тяжкой ношей. Не требовалось быть вещей Констанцией, чтобы понять, что дела у публикана идут из рук вон плохо.
Славься, Констанция!
А вот голос был прежним, молодым. Что ж, похоже, она не ошиблась, и Марк еще не окончательно сдался на милость жестокой судьбе.
Слава Константину, произнесла Александра.
Чем обязан вызову? поинтересовался публикан. Вот уж никогда бы не подумал, что заинтересую Храм.
Ради чего могут обратиться к публикану, кроме торговой сделки? вопросом ответила Александра.
Сделки? без какого бы то ни было намека на воодушевление переспросил Марк. Полагаю, мое нынешнее финансовое положение известно в Республике последнему рабу, и уж тем более не является тайной для Констанции.
Именно поэтому ты сегодня здесь, Марк Квинтус, прямо сказала она. Ты прав, твое нынешнее положение хорошо известно, и у меня есть предложение, которое поможет тебе его поправить. Деловое предложение.
Разумеется, я готов выслушать твое предложение, Констанция, с поклоном проговорил публикан. Как и любое, кто бы мне его ни сделал. Но даже в самых смелых своих фантазиях я не могу вообразить сделку, которая способна не то что поправить мои дела а хотя бы ненадолго отсрочить окончательный крах.
Бедность фантазии обидный порок, заметила Александра, пряча под маской улыбку.
Не для публикана, Констанция.
И для публикана тоже. Особенно для публикана, стоящего на пороге финансового краха. Да что там лукавить, одной ногой этот порог уже переступившего и как раз собирающегося оторвать от земли вторую ногу.
Принято полагать иначе, без особых эмоций заметил Марк.
Что ж, не станем спорить о не относящихся к делу мелочах и перейдем к делу. Сколько барж ты сможешь под завязку заполнить товаром в течение пяти дней?
Все зависит от того, куда пойдет караван, не задумываясь, ответил публикан. Для каждого маршрута свой профильный товар, отличающийся от прочих как по стоимости, так и по срокам доставки в порт. О каком пункте