Ну, зачем ты так, Джули! упрекнул ее один из котиков и перекатился набок. Мы так славно тут грелись
Не могла устоять! Девочка пожала плечами. Макс глупо заморгал. Разве часто увидишь первокурсника, который дрыхнет на пляже с сэлки?
Лучше извинилась бы! фыркнул второй морской котик, вздрагивая жировыми складками.
Ну, ладно. Извиниэ э как тебя зовут? Она выжидательно подняла брови.
Макс. Макс Макдэниелс. Ничего страшного. Просто я не ожидал. Он повернулся к котикам. Те, мигая, смотрели на него. Вы меня тоже извините.
Мы все понимаем, проворчал один сэлки. Ты спал. Мы тебя испугали. Я Хельга, а это моя сестра Фригга. Мы сэлки из Скандинавии. Ты так уютно устроился, что мы решили прилечь рядом и растопить жирок на солнышке.
Она громко шлепнула себя плавниками по животу.
Ну, а я Джули Теллер, представилась девочка. Мистик первой стадии, главный фотокорр рованской газеты Третий курс, добавила она, увидев непонимающее лицо Макса. А тот не знал, что говорить, и готов был слушать только Джули. Ты не против, если я использую этот снимок в газете?
Э э, наверное, нет
Макс потянулся за футболкой. Вдруг он показался себе совсем маленьким и хилым.
Спасибо! радостно сказала девочка. А ты откуда?
Из Чикаго.
У у! Классный город. Мы с родными туда ездили пару лет назад. Я из Мельбурна.
Макс продолжал на нее таращиться.
Который в Австралии, добавила она.
Макс глупо кивнул. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.
Что ж, прочирикала Джули, утренняя норма по фоткам выполнена! Рада была познакомиться, Макс! Пока!
Не успел Макс и рта открыть, как Джули ушла к туннелю, по пути кивнув гусыне Ханне, которая как раз ковыляла вместе с выводком к Максу.
По земле что то тяжело хлопнуло.
Пойду перехвачу рыбку. Приятно было познакомиться! пророкотала Фригга и поползла к воде.
Фригга! с упреком воскликнула Хельга. Нас же час назад кормили. Хватит лопать, ты и так огромная!
Сэлки сердито залаяли друг на друга и вдруг без всплеска ушли под воду.
Макса кто то клюнул в икру. Он обернулся и увидел Ханну с гусятами.
Привет, привет! взволнованно протараторила Ханна. По Убежищу ходят слухи, что ты свободен и можешь посидеть с детьми. Правда?
Ой. Ну да, могу, ответил Макс. Лимриллы ночные звери, так что
Замечательно! Мне давно пора взбить пух, и одна дриада пообещала сделать это бесплатно. Присмотришь за ними пару часиков?
Ханна повернулась и обвела гусят крылом. Те загоготали.
Сюзи, Бобби, Уилли, Милли, Хэнк, Хонк, Нина, Тина, Мейси, Лилиан, Мак и Крошка Рей. Гусята, слушайтесь Макса! Я мигом!
В знак благодарности шлепнув Макса крылом, Ханна уковыляла в лес. Макс растерянно проводил ее взглядом. Гусята вскочили ему на ноги и принялись долбить лодыжки острыми клювиками.
Макс
провел с гусятами два часа: сам лежал в траве и пытался читать брошюрку, а гусята по нему топтались. Каждые полчаса он отводил подопечных к лагуне, заходил в воду и играл с ними. Гусята довольно плавали кругами в камыше. Вода была теплая, хотя иногда Макс чувствовал на глубине холодное течение. При виде Макса няньки другие ученики смеялись и махали ему рукой. Макс очень устал, потому что гусята постоянно требовали внимания, и очень обрадовался возвращению Ханны.
Ну вот, я совсем как новенькая! воскликнула она. Гусята бросились к мамаше. Хм м м У кого то из нас теперь дюжина поклонников! Спасибо, Макс, ты просто душка! Дети будут рады, если ты зайдешь в гости. Мы живем в маленьком гнездышке у яблоневого сада, за деревом Выпуска тысяча восемьсот сорокового года. Приходи в любое время!
Обязательно, ответил Макс, попрощался с гусиным семейством и направился к туннелю. Один гусенок (кажется, Лилиан) засеменил следом, и Ханне пришлось его ловить и возвращать к остальным.
Вечером в обеденном зале, залитом золотистым светом свечей и люстр, собрались сотни учеников.
Макс неловко поправлял непривычный галстук. Его и других первокурсников усадили за столы с букетами полевых цветов и хрустальными бокалами. Даже вилки и ложки были не простые, а с рукоятками из рога. Взрослые кудрявые фавны играли на лирах что то незнакомое и в то же время успокаивающее.
Макс сидел между Синтией и Лючией и озирался, рассматривая остальных. В свете свечей, в парадной форме ученики казались гораздо старше своих лет. Напротив сидели шестикурсники, Джейсон Барретт разговаривал с какой то девушкой. Госпожа Рихтер и преподаватели в синих одеяниях о чем то тихо беседовали за центральным столом. Иногда они кивали кому нибудь из старшекурсников или с любопытством рассматривали новичков. Музыка стихла, и госпожа Рихтер встала, чтобы обратиться ко всем присутствующим. Зазвучал ясный и сильный голос.
Прошу всех встать.
Макс покосился на других и неуверенно встал. Голос госпожи Рихтер заполнил зал.
В этом Доме Знаний настал День Возвращения, когда учителя и ученики вновь знакомятся и помогают друг другу расти.
Все молча подняли бокалы. Госпожа Рихтер продолжала.
В этом Доме Знаний настал День Памяти, когда мы вместе вспоминаем прошлое с его радостями и печалями.