Они не могли исчезнуть! Рейвен ослаблен после стольких лет в темнице, а его сын должен где-то оставлять следы. Он повернулся к командиру Теней. Напоминаю: Джин Ри нужен мне живым. Живым и неповреждённым, ты понял?
Да, Великий Владыка, склонил голову командир.
А теперь вон! прорычал Кетцаль, взмахнув рукой. Все вон отсюда!
Демонические практики поспешно покинули тронный зал, стараясь не показывать страха в спешке. Тяжёлые двери захлопнулись за последним из них, и Владыка остался один.
Он медленно вернулся к своему трону, но не сел, а остановился перед ним, глядя на искусную резьбу, украшавшую подлокотники сцены поглощения душ, вырезанные с болезненной точностью. Каждая фигурка была портретом реального противника, которого он поверг и чью силу присвоил, став еще сильнее.
Кетцаль провёл когтем по одной из фигурок, изображавшей практика средних лет с гордо поднятой головой.
Я достиг всего лишь силой, прошептал он, словно обращаясь к резному изображению. Поглощал поверженных врагов. Их Ци. Их родословные. Их сущность.
Это была правда. Кетцаль не родился с выдающимся талантом или благородной кровью. Он был никем сыном бродячего торговца, которого не приняли ни в одну престижную секту. Но он нашёл свой путь тёмный, кровавый, устланный телами тех, кто считал себя выше него.
Он поднялся до Божественной Сферы, достигнув высот, о которых большинство практиков могли лишь мечтать. Но теперь застрял девятая звезда Божественной Сферы стала для него непреодолимым барьером. А ведь он чувствовал, что за ней есть ещё что-то. Сфера, о которой не писали в древних трактатах. Сфера, о которой не рассказывали легенды. Он ощущал её присутствие, словно дальний горный пик, скрытый облаками.
Столько лет Столько жертв и попыток, но он не мог прорваться. Каждый раз, когда казалось, что прорыв близок, что-то шло не так. Словно отсутствовал ключевой элемент, некий катализатор, способный преобразовать его энергию в нечто большее.
Воспоминания унесли его на десятилетия назад, к событию, которое, возможно, стало его величайшей ошибкой.
Залитая кровью поляна. Горящие здания клановой усадьбы. Тела защитников, разбросанные, словно сломанные куклы. И он, стоящий над последним выжившим древним старейшиной клана Ри, чьё тело было изрезано множеством ран, но глаза всё ещё смотрели с вызовом и были полны непокорности судьбе.
Ты проиграл, старик, сказал тогда Кетцаль, наслаждаясь моментом триумфа. Твой клан уничтожен. Ты последний.
Но вместо страха или мольбы о пощаде, старейшина рассмеялся. Слабый, прерывистый смех, от которого на его губах выступала кровавая пена, но в нём не было ни капли страха. Только насмешка и сожаление.
Ты думаешь, что победил? прошептал старейшина. Глупец. Ты сам уничтожил свой путь к истинной силе.
О чём ты говоришь, старик? прорычал тогда Кетцаль, схватив умирающего за горло.
Клан Ри единственный, кто мог усмирять в себе разные силы, с трудом проговорил старейшина. Наша родословная не просто даёт могущество она создаёт гармонию. Ты поглощаешь силы других, но они конфликтуют внутри тебя и этот конфликт не даст тебе подняться выше, старик закашлялся, но продолжил с мрачным удовлетворением: Ты сам уничтожил свой путь к силе, Кетцаль. Ты вырезал единственный клан, способный научить тебя нужной гармонии.
Последние слова старейшина произнёс с последним выдохом, его глаза остекленели, но на губах застыла улыбка победителя.
Кетцаль вернулся из воспоминаний к реальности тронного зала. Его пальцы с такой силой сжали подлокотник трона, что драгоценный металл смялся, как бумага.
Старик оказался прав. Годы экспериментов и исследований показали, что поглощённые им силы действительно конфликтовали внутри, мешая достичь следующего уровня. Он пытал Рейвена,
годами, пытаясь выведать секрет родословной. Но тот оказался на удивление стойким либо, действительно, не знал тайны, ведь был не из клана Ри, а лишь женился на девушке из него.
И когда надежда почти угасла, судьба преподнесла неожиданный подарок сын Рейвена. Молодой практик, силу которого мужчина успешно скрыл, каким-то образом сделав его простым смертным. Но видимо со временем Ци восстановилась и вернула ядро.
На этот раз всё будет иначе, прошептал Кетцаль, возвращаясь на трон. Этот Джин Ри станет ключом. Ключом к силе, которая сделает меня настоящим богом.
Демоническая Ци заклубилась вокруг трона, словно отвечая на тёмные мысли своего хозяина, а из теней по углам зала послышались тихие, полные боли стоны отголоски душ, поглощённых Владыкой на его кровавом пути.
Мы с Чешуйкой спускались уже второй день, наслаждаясь переменой пейзажа после бесплодных скал высокогорья. Моя маленькая спутница, точнее, уже не такая маленькая после трансформации, постоянно отвлекалась на новые цветы и растения, которых никогда раньше не видела.
Смотри, папа! воскликнула она, скользнув к придорожному кусту с крупными ягодами насыщенного фиолетового цвета. Что это? Можно попробовать?
Горный виноград, ответил я, наблюдая, как она грациозно обвивает ветку. Да, они съедобны, даже полезны для духовных существ. Содержат немного элементальной воды. Но разве ты не питаешься одними артефактами?