Стало тихо.
Он прижал ладонь к горлу и зашелестел сорванным голосом, обращаясь к Ивану:
Товарищ, вы почему мне не грозите оружием?
Нездешний, коротко ответил Иван. Не привык. Продовольствие привез.
Стало совсем тихо. С потолка на стол оглушающе шлепнулся кусок штукатурки.
Откуда? Сколько? шелестел управляющий, напрягая горло.
Иван ответил. Он привез сто пудов муки, три бычьих туши, четырнадцать бараньих тушек и пуд топленого масла, которое вчера было изъято у попа.
Управляющий тут же распределил муку по трем пекарням, приказав начать выпечку в ночь. Мясо и масло отдал госпиталям. Но всем не хватило. Опять перед ним заплавали пистолетные дула. А он глядел сквозь пенсне на Ивана и улыбался печально, подрагивая старорежимной бородкой клинышком. «А ведь убьют его», подумал Иван. Кое-как он утихомирил недовольных, вытурил их из комнаты под предлогом, что ему надо оформить и получить документы на привезенный груз. Закрыв дверь, сказал:
Вам, товарищ, не следовало бы свой паек есть при всех. На такой случай закрывались бы, што ли.
Нельзя, прошелестел тот в ответ. Закроюсь, подумают черт-те что. Бомбу бросят. Надо только на виду. Не та беда, что ем, а та беда, что три раза должен есть: язва желудка у меня, паек делю на три части.
Можно ли при язве соленую воблу-то? пожалел его Иван. Позвольте, товарищ, отрезать вам кусок мяса и баночку масла принести. Это не взятка, заторопился он, это подарок вам будет. От каралатских коммунаров.
Подарок должностному лицу и есть взятка, проклекотал управляющий. Но я учитываю, молодой человек, ваше искреннее желание помочь мне, поэтому благодарю на добром слове. Однако и забывать не след: этот подарок мы оба вынем из тифозных ртов.
Иван сник. Вспомнил Мылбая, но не сдался. Продолжал:
Вы на таком месте, товарищ Вас надо беречь. Свалитесь кто придет?
Сюда не приходят, прошелестело ему в ответ, сюда назначают. Не я, так другой назначенный будет здесь под пистолетными дулами жить, чему вы и были свидетелем.
Был, сокрушенно сказал Иван, поднимаясь с табурета. Прощайте, товарищ. Счастливо вам. Ухожу с виною: ничем не смог помочь, а хотел.
Минут через пятнадцать каралатские сани были пусты. Богатырь, который хотел пристрелить управляющего складами, пер теперь на плече к своим саням бычью ногу. Увидел Ивана, ощерился:
Поживем еще, браток!
Иван отвернулся. Не любил он шумных и бестолковых.
Чего морду-то воротишь? А поехали со мной, поглядишь, как революционная тифозная братва в бараке на соломе дохнет. А ты, а? Морду воротишь!
Он стоял, покачиваясь, глаза его стекленели, левой рукой он придерживал груз на плече, правой уже рвал ворот гимнастерки. Но вот правая скользнула в отворот шинели за своим «смит-вессоном» Плохо бы, наверно, все это кончилось, да, к счастью, подбежали к богатырю двое, тоже не слабые; один придержал его руку, другой переложил бычью ногу к себе на плечо. Повели его, оглядываясь и прожигая Ивана глазами.
Лихой народ, сказал Вержбицкий, приехавший вместе с Иваном. За наш хлебушек, который от себя со слезьми оторвали, нас же лают и чуть свинцом не отдарили.
Обиделся, дядя? спросил Иван хмуро.
Дядька в ответ слова не дал, лишь слабо хмыкнул.
А напрасно. Тиф у него, сказал Иван. Он об этом еще не знает. А вечером сляжет. И сильно ему повезет, если койка найдется. Мы с Васькой Талгаевым первыми из степи вышли, нас в ванне мыли А когда я из госпиталя выписывался, то до наружной двери по живым и по трупам пробирался, столько нашего брата было набито.
Что деется, вздохнул Вержбицкий. Уж мы вроде у себя бедуем, а тута Ох, Ваня! Давить нашу каралатскую контру надо беспощадно и без рассуждениев, а то пропадем. Город на ниточке держится. Склады-то какие, видал? Бывших купцов Сапожниковых, их, мяса не поев, не обойдешь. Я заглянул пусты. А ежели бы мы свою муку не привезли, что тогда?
Иван оглянулся на окошко, за которым сидел сейчас тот странный человек, управляющий складским хозяйством губпродкома, фамилию которого он даже не узнал, и потеплел сердцем. Сказал:
Ежели да кабы Ты, дядька, песню свою про город на ниточке забудь: контрреволюционная твоя песня, в Чека запросто загремишь.
Подошли еще восемь каралатских возчиков, все мужики в возрасте, из них Иван помнил только одного Степана Лазарева, который когда-то дружил с его отцом.
Ваня, сказал Лазарев, кони не поены и не кормлены, об себе уж молчим. Какие твои будут приказы? Тут постоялый двор рядом
Приказ один назад, в Каралат, ответил Иван. Команду сдаю Вержбицкому, ему подчиняйтесь, он ваша волостная власть. Коней напоить и покормить здесь и в путь. Без промедления.
Что уж так-то, Ваня? Больно ты суров. Дозволь хоть чайком кишки прогреть в трактире, загомонили мужики.
Чаевник! укорил Иван Лазарева. У тебя дома семеро по лавкам. А на разомлевших и потных тифозная вша так и лезет. Еще нам этого дела в Каралате не хватало! Обойдитесь уж, мужики, без трактира. Целее будете. Слыхал, дядька? Взыщу!
Не сумлевайся, Ваня. Мы ныне люди военные на восьмерых одна винтовка. А ты свою заберешь?