Прошу тебя. Прекрати это. Прекрати убивать людей.
Волк крутанулся на месте, посмотрел на месяц, глухо завыл. Человек продолжал:
Я не представляю, каково тебе. Не могу. Но люди тут при чём?
Он опустился на крыльцо, закрыл лицо ладонями.
Зверь вдруг заскулил и мордой ткнулся о ноги сидящего.
Потрясённая Ненила задела рукой ставню, та скрипнула. Волк вскочил и одним прыжком скакнул к низкому окну, оперся лапами на завалинку. Прямо перед лицом старухи разверзлась волчья пасть.
Человек тоже вскочил.
Остановись! крикнул он. Уходи!
Волк зарычал, припал к земле, коротко взвыл, легко перемахнул плетень и скрылся во мраке.
Человек повернулся и вошёл в дом. Сжавшаяся от ужаса Ненила услышала его шаги, а потом увидела и его самого в дверном проёме.
Не бойся, негромко сказал постоялец. Он не вернётся.
И ушёл к себе в сени.
Ночь Ненила провела в смятении. Что делать? Бежать за помощью? А добежишь ли? И волки рядом, да и самому жильцу ей шею свернуть ничего не стоит.
На рассвете она встала, осторожно выглянула. Он лежал тихо, видимо, спал.
Старуха вышла из дома незамеченная. Никто не остановил её. Вышла со двора и миновала полдороги до ближайшего дома. Остановилась передохнуть, боязливо озираясь.
Вокруг было пусто. На востоке разливалось кровавое зарево.
Старуха посеменила дальше. Еще немного, и впереди соседский двор, там в избе много народу, там есть оружие. Там ей помогут.
Оставалось толкнуть калитку. Но тут нежданная мысль озарила её.
Сейчас она всё расскажет про эту ночь.
Если разгневанные односельчане узнают, что человек этот причастен к волчьим бесчинствам, живому ему не быть. Но проку что? Погибших не вернуть. А волки-то никуда не денутся, останутся здесь.
С минуту она стояла, уставившись в багряное рассветное небо. Думала. А потом решительно повернулась и побрела обратно.
В доме ничего не изменилось за время её похода. Сразу будить постояльца она не стала, прилегла отдохнуть. Удивительно, но ей даже удалось вздремнуть. Проснулась она через час-другой как-то мгновенно, помня, что должна сделать. Вышла из горницы и увидела его в дверях избы.
Ты должен уехать из деревни, заявила она твёрдо. Сейчас.
Он мотнул головой во двор.
Это я уже понял. Мне среди людей не место.
Ненила выглянула. Там стояла осёдланная лошадь.
А они уйдут за тобой? с тревогой спросила Ненила.
Да.
Он пошатнулся, схватился за косяк.
Старуха с беспокойством покачала головой. Он же еле стоит, чтоб ему.
Ты сможешь доехать?
Почему она так спросила? Куда доехать? Она ведь отправляла его в никуда.
Он, видно, тоже так подумал, привалился к стене спиной, невесело усмехнулся.
Доехать не знаю. Уехать подальше смогу.
Что за проклятье на тебе? не удержалась старуха. Несмотря на происшедшее, он не казался ей плохим человеком.
Он дёрнул углом рта.
Так получилось. Вздохнул. Спасибо
тебе, бабушка Ненила. Возьми вот эту штуку, у тебя зрение плохое, а мне они без надобности.
Отдал старухе те самые очки, которые сейчас видел на ней Касьян. Сел на лошадь и выехал со двора.
Больше Ненила его не видела. И волки больше не появлялись в деревне.
Вот и думаю иногда, прервала его размышления старуха, правильно я сделала, что не выдала его? От нас он ушёл, но куда дальше пришёл с волками своими? По ночам часто про это думаю.
Юноша взглянул на неё. Она искательно смотрела на него, словно хотела поддержки и утешения. Эти странные прозрачные штуки очки поблёскивали.
Стоит ли ей сказать?
Стоит. Пусть спит спокойно.
Правильно, сказал Касьян уверенно. Этот человек убил волка потом. А если бы ты поступила иначе, волки остались бы в деревне, вконец обозлённые. Вы не справились бы с ними.
Старуха с видимым облегчением наклонила голову.
Небеса прислали тебя мне, мальчик.
Сплела узловатые пальцы, кивнула на стол.
Забери свою монету.
Оставь себе.
Нет, забери. Ты тяжкий груз снял с моей души.
Касьян перестал артачиться, взял серебро.
Она удовлетворённо кивнула. Неторопливо сняла свои стёклышки, убрала их в пёстрые лоскуты, окутывавшие её. Нелепая одинокая старуха, спасшая деревню.
Как они работают? спросил Касьян про очки. В них какие-то чары?
Не-е-е-т, насмешливо протянула Ненила. Я не так глупа, чары распознаю. Вот у тебя, мальчик, кое-что такое есть.
Она протянула руку, указывая на меч.
Тигр
На следующее утро Касьян шёл к горному проходу, ведущему в Балгу.
Скалы здесь были такие же, как у Сини, невысокие, поросшие мхом. Из Вех выходила удобная широкая дорога, но через пару часов пути она сужалась. Телеги, наверно, с трудом по ней проезжали.
Но Касьян шёл легко, пружинистым шагом, обходя камни, перепрыгивая рытвины.
Справа возвышалась скала, поросшая лишайником, мхом и мелким кустарником, неровная, вся в трещинах, в изломах. Слева колыхался невысокий, но густой берёзовый лесок, прямо не лесок, а частокол, а за ним тоже скала.
Тропа не дорога уже, тропа извилистая, заворачивала то туда, то сюда, огибая каменистые выступы.
За одним из таких выступов и оказался зверь.
Ждал ли он Касьяна, почувствовав его приближение? Или то была его обычная утренняя прогулка по человеческой тропе? Прогулка с надеждой поживиться, сейчас чаще всего тщетной?