Сосед покивал, помотал согласно головой, он казался заворожённым рассказом, взгляд его был устремлён в воспоминания.
Кузнец продолжил рассказ.
Бредём так по лесу. По краям тропки колокольчики, белые и лазоревые, ягода чёрная, красная. Лошадь ржёт порой жалобно. Над тушей коровьей уж мухи жужжат. Возница всё время головой крутит, глаза испуганные. Я вида не подаю, но самому кажется неуютно вокруг как-то.
Уж совсем углубились мы в лес. Много валунов стало попадаться, мхом поросших. Их чем ближе к скалам, тем больше. И в какой-то миг понимаю я всё. Не одни мы на этой тропе.
В кустах вокруг стало то и дело шуршать и потрескивать, но не от ветра. Голову повернёшь на краю зрения за деревьями серые тени исчезают.
Лошадь захрапела, уши прижала. Возница её успокаивает голосом, а сам не меньше трясётся. Да и мы все тоже.
Приезжий оборачивается, машет как ни в чём не бывало идём дальше!
Долго ещё? спрашиваю.
Нет, - отвечает. Чуть-чуть осталось. На большую прогалину нам надо.
Большую прогалину я знал. Недалеко от скал вдруг расступался лес, и являлась поляна, низенькой травкой и кустами заросшая, и мелкими камешками засыпанная. А в середине поляны был холм, громадный, хоть и пологий, но высокий, много выше деревьев в лесу. Поговаривают, что под холмом великий воитель древности похоронен, но я что-то сомневаюсь, как бы он в нашу глушь попал?
Двинулись мы дальше к большой прогалине.
А за деревьями, уже близко-близко, стремительное движение и вой начались, то в одном месте, то в другом.
Окружали нас волки.
И совсем уже на подступе к большой прогалине вышел на тропу перед нами бурый волк.
Правду говорила Акулина. Был он заметно больше обычного. Смотрел на нас бесстрашно, скалил зубы и словно примерялся, на кого прыгнуть первым.
У одного из наших был с собой лук. Сорвал он его, натянул тетиву и выстрелил. Тетива зазвенела, свистнула стрела, полетела, ударилась в волчью шею.
Должен был бы волк упасть замертво, да только отскочила от него стрела. Зверь ощерился, словно захохотал беззвучно. И пошёл на нас.
Приезжий быстро оглянулся на стрелявшего, покачал головой укоризненно. А потом двинулся навстречу волку. И остановились они друг напротив друга.
Прости, сказал приезжий бурому, словно разумному существу. Люди боятся и совершают необдуманные поступки. Но подождите немного. Мы устроим вам пир и будем привозить мясо постоянно. Только оставьте деревню в покое.
Снова оскалился волк, будто торжествовал, повернулся и
скрылся в чаще.
А мне, признаться, не понравилось это. Не договаривались мы так волков постоянно мясом снабжать.
Приблизился я к приезжему и говорю ему тихонько:
Мы так коров не напасёмся, если волкам их всё время отдавать.
Он так углом рта дёрнул, и ответил ещё тише:
Это не потребуется.
Повернулся резко и дальше пошёл по тропе. И мы за ним. Через несколько минут уж большая прогалина впереди замаячила, и вскоре вышли мы на открытое пространство.
Вышли да лучше б не выходили.
Пока брели мы через лес, что-то непонятное с погодой сотворилось.
Тучи, совершенно чёрные, никогда таких не видывал, заполнили всё небо над прогалиной. Они всё время тревожно клубились, словно нечисть какая-то баламутила их сверху. Темно стало, словно уже сумерки. А ведь день только клонился к полудню.
Ветер подул сильный. Кусты пригибал, деревья. Так и слышалось, как они стонут от его порывов. И то и дело гремел за краем леса гром, похожий на вой.
Жутко всем стало.
Приезжий, которому всё было нипочём, указал на холм и сказал: Туда.
Мы двинулись вверх по склону. Склон там весь камнями засыпанный, ехать тяжело, лошади трудно, того и гляди телега поломается.
Он шепчет: Ещё немного!
Из леса, смотрю, волчьи морды высовываются. Как отошли мы, они за нами двинулись. Цепью идут, бурый посередине. Не меньше дюжины их, а то и больше. А мы всё тащимся, камни обходим, телегу подталкиваем и ломаем голову: что задумал наш проводник?
Вот наконец вылезли мы на плоскую вершину холма.
И тут, отдышавшись, увидел я чудную вещь. Здесь, на этой проплешинке, которая высоко над лесом поднималась, были вкопаны те самые стержни железные, которые я выковал. Точнее, один стержень получился, потому что были они один в другой вставлены и над холмом поднимались гораздо выше человеческого роста.
А вот теперь быстро! говорит приезжий. Подкатывайте телегу и сваливайте коровью тушу под стержень.
Начали мы сваливать, чуть замешкались, туша тяжёлая.
Быстрее, повторяет он, да чем ближе к стержню, тем лучше. Только сами его лучше не трогайте.
Это почему? спрашивает Гриц.
Посмотрел приезжий на него мрачно и отвечает: Увидите.
В конце концов, сделали мы, как он велел. Торопились и без его предостережений, потому что волки тем временем совсем уж к нам приблизились.
А потом погнали перепуганную лошадь с телегой вниз, и сами следом.
Тем временем накинулись волки на коровью тушу.
Мы всё ниже спускались, порой оглядывались и наверх поглядывали что будет? Приезжий, который раньше шёл впереди, теперь отстал. Мы машем ему, но он головой покачал и отвернулся от нас. Уставился на пирующих волков.