Точно-точно, поддакнул сосед. И они вроде и не голодные были, а как нарочно, по злобе нападали. Нельзя было за околицу выйти. Скот пасти мы боялись. Да и в деревне всё через плечо оглядывались.
Поговаривали, что, по крайней мере, один из них не настоящий волк, а оборотень, продолжал кузнец. Потому и людей ненавидит и не боится. Двоих человек растерзали они в лесу, не наших жителей, проезжих, которые про эту беду не знали.
Вспоминали мы тогда про того, у дальних скал как он там? Даже хотели отряд собрать, и сходить к нему. Но никто, правда, точно не знал, где он живёт. А тут вдруг он сам в деревне появляется, как ни в чём не бывало. Что, спрашивает, все встревоженные, что тут творится?
Рассказали ему про волков. Он помолчал. Потом говорит: Да, видел я их. Спокойно-спокойно. Я помню, удивился тогда встречал эту стаю, в лесу, один, и даже глазом не моргнул.
Кивнул он нам тогда ободряюще и ушёл.
А через пару дней случилась такая история. Одна наша девушка, Акулина, ну, знаете её, она теперь замужем, в третьем доме от околицы живёт.
Ребята дружно кивнули.
Так вот, Акулина эта как-то днём залезла на высокий стог в поле и задремала там. Проснулась, открыла глаза, а уже сумерки. Она сразу и не вспомнила, где находится, потом поняла и испугалась. Думает, надо скорей домой бежать. Вдруг слышит голос снизу. Выглянула она осторожненько с вершины стога. А там как раз стоит приезжий тот и вокруг стая волков.
Акулина сперва чуть со страху не умерла. К счастью, не вскрикнула, не шелохнулась. Лежит и слушает. И смотрит одним глазком сверху.
Уходите отсюда, говорит приезжий. Живите, как обычные волки.
Один волк был крупнее остальных, и не серый, а бурый. И зарычал этот волк.
Не все люди виноваты в твоей беде, продолжает приезжий. Смирись и жди. Всё ещё может измениться.
И снова зарычал волк. Приезжий развёл руками.
Я устал. Люди найдут способ с тобой справиться, хоть ты и неуязвим для оружия, бросил он. Повернулся к волкам повернулся спиной! и пошёл к лесу. А волки тут уже все зарычали и побежали, только не за ним, а в другую сторону.
Акулина же выждала полчаса и помчалась в деревню. Там она всё это рассказала, но не все поверили, подумали, может, это ей приснилось?
Волки же словно ещё больше озлобились. Заходили в деревню уже не только ночью, но и в сумерки. Удалось как-то выстрелить в бурого из лука, да только стрела отскочила от его шкуры.
И через несколько дней ехал через наши леса путник один по каким-то своим делам. То был воин, вооружённый, в броне. Он и в деревню, видимо, заезжать не собирался.
И что? с замиранием сердца спросил Касьян.
Загрызли его волки с лошадью вместе. И не просто загрызли, а тело к околице притащили смотрите, мол. Бойтесь. И началась в деревне паника.
А вскоре снова приезжий появился. Ну что, спрашивает, не присмирели волки?
Рассказали ему всё. Он задумался, словно что-то решал про себя. Потом вздохнул и говорит: Могу вас от них избавить.
Все, конечно, стали просить спасения от волков.
И занялся он делом.
Для начала дал он мне золотую монету, и попросил сделать железные стержни, длинные, да такие, чтобы их можно было один в другой вставлять. Не хотел я монету брать ведь против волков делал, для общей пользы, но он объяснил, что ему надо, и ушёл, а потом смотрю, на столе монета лежит.
Потом велел он добыть ему тушу коровью.
И ещё попросил у меня клещи хорошие, дал я ему такие, которыми что угодно перекусить можно.
Когда были готовы стержни, забрал он их у меня, и унёс. Перед этим предупредил, что нужно будет дня дождаться, подходящего для избавления от волков. Сказал, что день выберет и придёт. Попросил нескольких человек сопровождать его в лес. Оружие, говорит, можете взять, но от него толку мало, без него обойдёмся. Я согласился пойти и Гриц тоже. Кузнец кивнул на соседа и продолжал:
И однажды утром явился он и сказал, что время пришло. Велел положить тушу коровью на телегу, запрягли мы её и двинулись к дальним скалам.
Голос у кузнеца вдруг стал похож на голос бабушки Мары, как показалось Каське, завораживающий, распевный голос сказителя.
День был мрачный, говорил кузнец. Несколько суток до этого шли, не переставая, дожди, и в лесу грязь была непролазная. Мы двигались по извилистой тропе в сторону дальних скал. Впереди быстро шагал приезжий. Его, казалось, не тяготили ни промозглый ветер, ни сырость, ни топь под ногами. За ним следовала телега с коровьей тушей. Парень, согласившийся быть возницей, боязливо озирался, не понукал лошадку, да и она тоже насторожённо озиралась и шла нехотя.
За телегой шли остальные, шесть человек.
Мы давно отклонились от большой тропы, по которой обычно приезжают к нам путники, повернули вбок, дорожка тут была одно название, мокрая трава по колено, ветви деревьев над головой обнимаются, телега продирается сквозь кусты.
Кузнец вдруг усмехнулся.
Смешно вот, что я так подробно про лес говорю. Всю жизнь, почитай, мы в лесу проводим, что про него толковать? Но тот день прямо вырезан в памяти в мельчайших подробностях, как на плите каменной. Верно я говорю, Гриц?