В лесах и в полях, на холмах и в долинах появляется порой Белый олень. Существо это удивительное, красоты неописуемой. Мчится он, не останавливаясь, не зная препятствий, мелькнёт и исчезнет.
Показывается Белый олень лишь издали. Пока видит его человек, испытывает он восторг, счастье несказанное. Только недолго это длится. Сгинет диковинный образ, оставляя в душе тоску о неведомом. И у каждого, кто увидит Белого оленя, остаётся одна страсть догнать его.
И тут все по-разному поступают.
Бывают люди, которые, увидев Белого оленя, поворачиваются к нему спиной, и уходят. Живут они дальше, но жизнь их горькой становится. Всё время они думают об олене, о несбыточном. И жалеют, что тогда отвернулись, и всегда всё в их руках рассыпается.
Бывают люди, которые, увидев Белого оленя, бросают дома, бросают близких, всё бросают, и пускаются в погоню за ним. Забывают они о еде и питье, о сне всё спешат и спешат, пока не погибают от изнеможения.
Бывают, редко очень, и такие, которые долго-долго преследуют Белого оленя, и удаётся им подступиться и вблизи его увидеть. Но коротка их радость если кто-то слишком долго гонится за Белым оленем, то встречается ему на пути страшная ведьма. Стукнет она оземь клюкой и превратит человека в камень.
В общем, как тут ни поступай, приносит встреча с Белым оленем лишь горе.
Но Каське ужасно нравилась эта легенда. Она его прямо завораживала.
А что он такое, Белый олень? спрашивал Каська бабушку Мару. Почему все так хотят смотреть на него?
Белый олень это мечта, задумчиво отвечала бабушка. Несбыточная мечта, которая людей несчастными делает.
А можно так, чтобы и оленя увидеть, и счастливым остаться?
Ишь ты! бабушка Мара крутанула веретено. Может и можно, только никогда ещё никто о таком не слышал.
Ребята порой бродили по лесу, с замирающим от страха и волнения сердцем искали следы Белого оленя. Следы-то попадались, их в лесу немало, только пойди узнай это тот олень? Или самый обычный?
И мачеха порой говорила Каське, пугала его:
Да чтоб ты Белого оленя увидел!
Каську это не очень тревожило. В глубине души хотелось ему хоть одним глазком посмотреть на Белого оленя. А гнаться потом ну так он не будет гнаться, он просто взглянет разочек, и всё. Самым краешком глаза, чтоб не стать несчастным.
А вот другая история его действительно пугала. Он сперва её не от бабушки Мары услышал, а от кузнеца местного, когда он как-то вечером сидел с соседом на завалинке у дома. Каська с сыном его дружил, вертелся рядом. Кузнец, суровый, жилистый, от вечного жара горна точно высохший, обычно был немногословен. Но в тот раз захотелось ему поговорить.
Разговаривали сперва об охоте, где какой зверь живёт, где птицу бить.
С месяц назад промахнулся я в косулю, и рванула она к дальним скалам, неторопливо проговорил сосед. А там место гиблое, не пошёл я за ней.
Да, ясное дело, понимающе покивал кузнец, разминая могучие ручищи.
И тут Каська, сам не зная почему, осмелился вклиниться.
А почему гиблое место? спросил он. И сын кузнеца тоже сразу подкатился поближе, уши насторожил.
Взрослые переглянулись.
Ладно, расскажу, буркнул кузнец. Авось, в лесу поосторожней будете.
Ребята обратились в слух.
Несколько лет назад пришёл в наши края человек издалека. Не рассказывал, откуда явился, но шептались, что бывал он в стольном граде, в самом Изберилле. Предлагали ему тогда построить дом в деревне, но отказался он, сказал, что для размышлений ему уединение нужно, что хочет он жить у дальних скал
Кузнец набил трубку. Ребята переминались с ноги на ногу, сгорая от нетерпения.
Жил он тихо, изредка появлялся в деревне нашей, кое-что покупал, иной
раз советы давал. Помог как-то сыроделу нашему, у которого коз много, считать их.
Как же? спросил сын кузнеца.
Есть у него сыроварня, как вы знаете. Кузнец стукнул кремнём, неторопливо раскурил трубку. И козы ему для молока нужны. Но у него всегда со счётом плохо было. Как больше десятка, так сбивается. Просит кого-нибудь посчитать за него.
Выпускал он коз своих на луг утром. А их много, вечером никак не мог собрать всех. То одну забудет, то другую. И не мог он понять, все ли козы на месте, намучается, пока всех вспомнит. Забредут они в кусты, их и не видно. А ночью всякое может случиться. Зверь какой явится, и конец козе.
И что же?
А тот человек сказал ему ты, когда коз выпускаешь, выпускай по одной, а как выпустишь камешек клади на землю. Наберётся у тебя груда камней. Сколько камней, столько и коз. А как загоняешь по одной, убирай камешек. Если все камешки убраны значит, все козы дома. А если остались камешки, иди, ищи оставшихся. Они ж далеко не уходили, просто не спешили в загончик.
Так и перестали у сыродела козы пропадать.
Так это ж хорошо, сказал Каска.
Хорошо, подтвердил кузнец. Тот человек не плохой был и умный, просто
Он замолчал ненадолго. Наконец, сын кузнеца не выдержал.
Просто что?
Слушайте дальше. Следующим летом случилось у нас засилье волков в окрестностях. Вы не помните, маленькие ещё были. Волки обычно людей опасаются. А эти не боялись ничего. На скотину они нападали, на путников. Сперва в лесу. Потом до того дошло, что по деревне ходить стали. Корову загрызли прямо у дома нашего.