Ходил он быстро, Касьян с трудом успевал, но не жаловался. Мальчик успел заметить, что Ириней всё делал по-особому, не то чтобы лучше других, но более вдумчиво, более предусмотрительно, более точно, что ли. Если наблюдать за ним и подмечать мелочи, повторять его движения, научишься так же ходить, не уставая. И многому другому тоже.
Добрались до Сини через пару часов. Здесь Ириней пошёл по каким-то своим делам, к кузнецу, или ещё куда, и оставил Касьяна.
Касьян ненадолго задумался. Идти в бывший дом не было смысла. Он направился к бабушке Маре.
Увидев его, она обрадованно всплеснула руками, налила молока, сунула кусок хлеба с сыром и стала расспрашивать о жизни в лесу. С набитым ртом Касьян стал рассказывать обо всём в самых радужных красках, лишь в конце вспомнил про книгу и запнулся.
Проницательная бабушка Мара это заметила.
Тебя что-то тревожит, Каська?
Касьян к тому моменту уже прожевал хлеб. Ему не хотелось рассказывать подробностей даже бабушке Маре, он чувствовал то, что происходит в мире Иринея, там и должно остаться.
Есть некоторые вещи, которых я не понимаю, сказал он. И это пугает.
Бабушка Мара пожала плечами.
Конечно, ты не всё понимаешь, рассудительно заметила она. Вряд ли тебе, мальчику, удастся за несколько недель понять Иринея. Но ведь он обращается с тобой хорошо?
Да, без колебаний ответил Касьян.
Тогда не беспокойся. Понимание придёт в своё время.
Она погладила его по светлым волосам.
До встречи с Иринеем ещё было время. Касьян попрощался с бабушкой Марой. Он хотел найти ребят и поболтать с ними.
Бабушка Мара смотрела ему вслед и укоряла себя, потому что выказанной ею же уверенности не разделяла, сама не зная почему. Однако к чему пугать мальчика? К чему выдумывать плохое, его и так на свете много, невыдуманного. Ириней, конечно, человек странный, но до сих пор ни в каких злых делах не был замечен.
Да, но всё когда-то бывает в первый раз.
Бабушка Мара с досадой покачала головой, прогоняя неспокойные мысли, нагнулась, сорвала с грядки несколько репок твёрдых, жёлтых, хвостатых, и ушла в избу.
Неумолимое время уже подгоняло лето, но то, не желая уходить, заполняло дни пламенным жаром, ночи стрёкотом кузнечиков. Пахло скошенной травой. После полуденного часа небо сияло ослепительно. Редкие лоскутья облачного кружева на глазах истлевали в синеве, обращаясь в ничто. Трескалась сухая земля в колеях, поднималась пыль, оседала на подорожниках, приютившихся на обочинах. Яблоневые ветки нависали над дорогой, согнувшись под тяжестью плодов, порой срывавшихся и падавших то наземь, то в редкие телеги, влекомые
неторопливыми низкорослыми лошадками.
Касьян брёл по знакомой дороге, поглядывая туда-сюда. Ему казалось, он за эти несколько недель вырос. Вроде ничего и не видел, кроме того же леса, нескольких толстых книг и рисунка с видом Изберилла, а горизонты его расширились. Деревня раньше была большой, а теперь казалась не такой уж и большой, и даже маленькой.
Перед изгибом дороги были густые заросли куст боярышника, высоченная, в человеческий рост, крапива, шиповник, ещё жёлтые круглые цветы. Всё это сплавилось в живую стену, за которой ничего нельзя было разглядеть. Касьян обогнул её и лицом к лицу столкнулся с мачехой.
Он застыл от неожиданности, хотя встреча была не такой уж удивительной.
Мачеха тоже на миг остолбенела, но быстро нашлась.
А! Явился! Выгнали тебя? К себе не впустим, и не мечтай.
Нет. Я ненадолго. Пришёл с учителем, со всем возможным спокойствием ответил Касьян.
Да ну? С учителем? привычно пронзительным голосом выкрикнула мачеха. Это ты думаешь, он тебя чему-то учит?!
Касьяну бы пожать плечами и уйти, но прерывать разговоры с неприятными людьми он ещё не умел.
Да, учит.
Мачеха недобро засмеялась.
Сам подумай, зачем ты сдался колдуну этому, учить тебя? Совсем не это надо ему.
Касьян угодил в ловушку.
А что же? Я ему нужен, он хорошо со мной обращается.
А, он хорошо с тобой обращается, значит? мачеха ещё повысила голос. Ну это до поры, до времени. Думаешь, ты ему зачем нужен? Для обряда какого-то, не иначе. Чтобы скормить какой-нибудь твари потусторонней.
Касьян рассердился.
Чушь, резко сказал он, в упор посмотрев на мачеху. Лицо её, тонкогубое, вытянутое, недоброе, казалось совершенно незнакомым.
Вот скажи, он учит тебя колдовать? не сдалась мачеха.
Касьян запнулся. Учитель показывал ему, как читать, писать, решать задачи, как защититься от нападения, как лучше ловить рыбу и выслеживать дичь, но действительно никогда не упоминал про чародейство.
Мачеха заметила его замешательство.
Во-от, вот то-то и оно. Это он вид делает, что учит тебя, а сам какого-то срока ждёт. А потом и порешит. Ты не нужен никому, искать тебя никто не будет. А если и будет что толку, с него спрос какой? Пропал мальчишка в лесу, и весь сказ. Засунет тебя в мешок и оттащит нежити на болота.
Чушь, ещё раз повторил Касьян, обошёл мачеху и направился дальше.
Она посмотрела ему в спину победоносно. Поле боя осталось за ней.
Царапина осталась в душе Касьяна после этой встречи. Он был собой недоволен. Ему казалось, что он уже неуязвим для уколов мачехи, а оказалось, у неё ещё есть власть его задеть. И что самое неприятное, в словах её была правда.