Фобос приближался. Он уже миновал орбиту Луны, при достаточном увеличении можно было рассмотреть облако из сопровождающих его кораблей марсиан. Казалось, они так и достигнут цели, не встретив никакого сопротивления, но Земля не собиралась сдаваться без боя. Дымные росчерки тысяч ракет потянулись за пределы атмосферы, разгоняясь для последнего решительного удара. Навстречу им понеслись мелкие, но многочисленные перехватчики. Последовала короткая схватка, в ходе которой марсиане лишились почти всех крупных кораблей. Сквозь их заслон сумела прорваться едва десятая часть земных ракет, да и то почти все они прошли мимо Фобоса, а те, что попали, повредить не сумели. В это время из-под прикрытия планеты вынырнули перехватчики землян. Вспыхнул ожесточенный бой, земные корабли без усилий один за одним выбивали легкие вражеские истребители, а Фобос тем временем продолжал падать. Увлекшиеся боем земляне опомнились и атаковали многокилометровую глыбу камня. Под конец, собравшись в клин, они совершили первый и последний в истории человечества массовый космический таран. Фобос дрогнул, покрываясь трещинами, но уже начал входить в атмосферу. Еще миг и на земле расцвел ярчайший огненный цветок. Разгоняя облака пара, разбежалась ударная волна, за которой поднималась, закрывая обзор, пелена из дыма и грязи. По всей планете просыпались старые вулканы и возникали новые, в точке удара кипел океан, поднимая в воздух гигатонны пепла, но это был еще не конец. Джек знал, что планету будет лихорадить на протяжении еще нескольких лет, не оставляя выжившим на ней ни единого шанса. Он наблюдал за всем с высокой орбиты, не замеченный никем, затем тяжело откинулся в кресле.
Отец, ты ожидал чего-то подобного? Или угадал случайно?
Ни то, ни другое.
Голос матери заставил подпрыгнуть на месте. Она вкатилась в рубку в кресле с колесами. Бледная, с синими кругами под глазами, не очень здоровая, но вполне живая.
Скорее всего, это мера на случай вторжения. Мы бы сдали в психушку любого, кто попытался бы только предположить такое. Она кивнула на развернувшийся за окном ад. Как бы то ни было, все сработало отлично, не находишь?
Джек бросился к ней, едва не перевернув вместе с каталкой.
Мама!
Ладно, задавишь! мать слабо отстранилась. Что будем делать, герой?
Пока не знаю. Я думал, ты что-то предложишь.
Летим к Юпитеру. Мать пожала плечами. Да, железяка?
У меня есть распоряжение держать курс на его шестой спутник. ИИ открыл карту, проведя на ней траекторию к Европе. Связь временно невозможна в связи с потенциальной опасностью, но за поясом астероидов контакт будет налажен.
Перестраховщики Ладно, я пойду прилягу, теперь можно и поболеть. Мать нарочито закашлялась, закряхтела, но выкатилась с таким проворством, что вопросы о ее самочувствии отпали сами.
Джек вернулся за пульт. Челнок уже отошел от планеты, повернувшись
к ней кормой, и парень был несказанно рад, что больше не видит ее, бьющуюся в агонии. Они выходили на траекторию, когда ИИ сообщил:
Недалеко тем же курсом следует корабль.
Земной?
Нет. Истребитель с Марса. Идет на удалении, на запросы не отвечает, враждебности не проявляет.
На мониторе появился крохотный потрепанный кораблик. Сканеры показывали, что он лишился всего вооружения, а двигатель фонил так, что становилось страшно за находящихся внутри. Джек проверил его всеми доступными способами, затем поручил ИИ наблюдение, а сам отправился к матери.
Потянулись дни безделья и ожидания. Мать на удивление быстро восстанавливалась. Джек даже в шутку заподозрил в ней скрытого марсианина всем была известна их феноменальная регенерация, чей секрет оберегался, как главная государственная тайна. Смех смехом, но на шестой день медицинский робот уже снял с нее повязки.
Корабль марсиан по-прежнему молчал, не предпринимая попыток приблизиться. Так, в молчании и взаимном игнорировании, они дошли до орбиты Марса. Ничего на первый взгляд необычного, кроме отсутствия одного из спутников, не было заметно, пока они не подошли ближе.
Только сейчас, на расстоянии прямой видимости, Джек смог оценить по достоинству план земного командования. Они прекрасно понимали, что против бомбардировки таких масштабов при поддержке всего марсианского флота Земля обречена. И пошли ва-банк. В ходе сражения им удалось ввести марсиан в заблуждение. Лобовой ракетный удар с самого начала был обречен на провал, а потому преследовал иные цели. Прорвавшиеся ракеты, никем не замеченные, ушли к цели. На максимальном увеличении Джек рассмотрел странные черные пятна на поверхности Марса. Вскоре их происхождение уже не вызывало сомнений: каждое из них еще недавно было городом-куполом. Если и оставались выжившие, то они были обречены на медленную смерть.
Корабль марсиан вышел на связь и начал сближение. Ответить?
Мать удивленно посмотрела на экран, где медленно увеличивалась, приближаясь, крохотная искорка.
Чего это он? Связь.
После краткого звукового сигнала рубку заполнили потоки отборной брани. Не стесняясь в выражениях, пилот истребителя объяснял звенящим от ярости голосом, что он намерен делать. Джек пытался что-то сказать, но все его попытки ни к чему не привели. Неожиданно заревел сигнал тревоги: истребитель шел на таран. Парень не успел ничего предпринять сработали щиты челнока, проломив легкому кораблику корпус. Из динамиков донесся протяжный грохот, стон рвущегося металла. Пилот истребителя страшно закричал, затем наступила тишина.