Спасибо за помощь и проявленное участие, ядовито бросил он и отворил дверь. Юржин поднялся следом.
Внезапно воздух замер. Замолкли все звуки, которые обычно окружают людей: дыхание, шорох одежды. Сердце Юржина пропустило удар. В этом застывшем безмолвии сквозь него прокатилась тугая теплая волна, и одновременно с этим раздался странный звук, будто струна лопнула где-то в вышине. И всё закончилось.
Что это было? вырвалось у него.
Огненный бородач и Ржавый остолбенели. Глаза обоих потрясенно расширились.
Это немыслимо! Как они посмели!
Этого следовало ожидать, опустил плечи Ржавый.
Это нарушит равновесие города!
Что ж, ещё раз спасибо за участие, голос Ржавого больше не был ядовитым, он казался обреченным и смертельно уставшим.
Стой. Теперь это касается всех. Ждите здесь. Я соберу своих.
Бородатый жрец огня вышел, плотно притворив дверь. Ржавый опустился на скамью и прикрыл глаза. Юржин ждал, что ему что-то объяснят, но спутник молчал.
Что же все-таки случилось? Это опасно? наконец не выдержал Юржин.
Ржавый посмотрел на него так, будто успел забыть о его существовании.
Для тебя нет, отрезал он и нехотя пояснил, каждый год у города новый хранитель. Жрецы избранного бога создают особый знак на центральной площади. Это дает силу влиять на весь Йарахонг и, опосредованно, на целый мир. До сих пор никто и никогда не пытался нарушить установленный порядок, но только что хранитель города сменился самовольно, поправ все законы. В наших интересах вернуть привычный уклад.
Он помолчал и добавил:
Я уверен, еще до рассвета город станет прежним. На тебе и других паломниках это никак не отразится, вы разъедетесь по домам и станете жить, как раньше. Многие из вас вообще не должны были этого ощутить. Теперь понятно?
Юржин кивнул. Он понял не всё, но не стал переспрашивать. Ясно было главное: небо на землю не падает, конец света сегодня никому не грозит. И главное ему совершенно необходимо пойти с ними и посмотреть, чем все обернется. К счастью, Юржина пока никто и не прогонял.
Очень скоро дверь в комнату распахнулась. На пороге возник бородач, с которым они только что разговаривали.
Выходим, коротко бросил он.
На площадке перед храмом огня собралось полтора десятка человек в оранжево-красном. Мужчины с пышными бородами, женщины с волосами, уложенными в замысловатые прически. Над их головами парило несколько огненных шаров размером чуть больше кулака. Темно-красное пламя в каждом из них бурлило и клубилось, то и дело выпуская на поверхность острые язычки.
Держитесь позади, велел бородач Юржину и жрецу ветра, и процессия выдвинулась к центральной площади.
Над ними, опережая шагающих людей, летели огненные сферы. Стены зданий освещало красноватое зарево, выхватывая из тени, как из небытия, то блеск оконного стекла, то выпуклый лик на барельефе, то замысловатую башенку.
Юржин плелся в густой тени позади всех, как и было велено. Он едва видел, куда ступает свет огненных загораживали темные силуэты идущих впереди, а небо затянул толстый слой облаков, сквозь который не могла пробиться луна.
Ветер стих. Звуки шагов разносились эхом на пустых улицах, искажаясь до неузнаваемости и возвращаясь с разных сторон. Юржину слышались в нем то зловещие шорохи, то неясное бормотание. Внезапно ему почудилось, что на краю зрения, сбоку, что-то промелькнуло.
Он вздрогнул и остановился. Никого и ничего. Только темнота и смутные неподвижные контуры зданий. Должно быть, собака или крыса, решил Юржин, но что-то не давало ему идти дальше, и он продолжал стоять, напряженно всматриваясь в пустоту. Ему мерещилось, что в тенях перетекает и шевелится что-то смутное, едва различимое, тошнотворное. И чем дольше он смотрел, тем явственней и четче оно становилось. Ноги Юржина приросли к земле. Он хотел вдохнуть или вскрикнуть, но горло не слушалось. Он пытался отвести глаза, но не мог. Казалось, стоит отвернуться, и страшное выплеснется из тени, помчится потоком, смывающим все на пути.
Эй! Малец! Ты где там отстал? окрик Ржавого скинул с Юржина оцепенение.
Он резко втянул в себя воздух, развернулся и побежал. С каждым шагом он ожидал, что жуть вот-вот настигнет его, схватит, поглотит.
Но ничего не случилось.
Глава 13. Рани Тьма
Слово звучит в неподвижном ночном воздухе. Короткий шипяще-протяжный звук. Как шелест ресниц, как биение крови в ушах, как неуловимое движение теней на границе зримого.
Ты всё-таки вздрагиваешь, хотя и ожидал чего-то подобного. Зрачки расширяются так, что кольца радужек почти теряются. Бестолковое сердце заполошно бьется в ребра.
Выдох. Вдох.
Клубящийся густая темнота окутывает твое тщедушное тельце, льнет к потной коже и вздыбленным волоскам. Ты чувствуешь, как она послушна движению мыслей и пальцев? Попробуй, испытай.
Ты недоверчиво распахиваешь глаза ещё шире, хотя это кажется невозможным. Пытаешься прорвать взглядом тьму. Нет, неправильно. Ты все делаешь не так. Опусти веки. Позволь себе смотреть насквозь, напрямую, без этих нелепых подпорок человеческих органов зрения. Видишь? Пятна на внутренней стороне век становятся прозрачней, сквозь них просвечивают силуэты. Они все уверенней складываются в очертания крыш, стен, твоих собственных рук. Грубая каменная кладка, на углу раскрошившаяся и сыпучая, травинка, пробивающаяся у края мостовой, линии и бороздки на ладонях. Ты видишь? Видишь. Хороший, послушный мальчик.