А я из-за коня... проговорил тот, что предупреждал насчет Бруно.
Какого еще коня?.. удивился Рик.
Которого я продать пытался, со вздохом ответил бедняга. Ну, жрецы же скупают рыжих лошадей на еженедельную жертву. А у меня тут жеребец захромал. На мясо продать дешево, вот я и подумал жрецам его...
И что не так?.. спросил Бруно.
Да, понимаешь, конь-то у меня того... гнедой... Так я его краской рыжей покрасил...
Бруно загоготал в голос, и к нему присоединился рогоносец. Плечи Рика вздрогнули.
Че вы ржете? обиделся незадачливый мошенник, вызвав только новую волну смеха.
Дальше-то что было? не в силах сдержать улыбки, спросил Рик.
Я знаю, что было! воскликнул Бруно. Жрец окатил конягу водой, потому что таких умных, как этот придурок, пол-базара!
Неправда, раньше никогда не мыли!.. крикнул тот в свою защиту и осекся.
А, так это не первый хромоногий жеребец в твоем хозяйстве? веселился Бруно.
Но за такое же все равно не казнят?.. уже безо всякого смеха проговорил Рик. Ну, палок всыпать, или у столба выпороть это понятно...
Так я, чтобы убежать, жреца от себя отпихнул... пробормотал бедняга. А конь, скотина глупая, возьми и долбани его копытом...
Бруно хмыкнул.
Вот ты попал...
Рогоносец пихнул локтем третьего спавшего.
Эй, а ты чего молчишь? Не спишь ведь?
Тот не отвечал.
Наклонившись к нему, невезучий мошенник охнул.
Помер он, братцы...
Все сразу резко замолчали. Стало так тихо, что было слышно, как жужжат недавно проснувшиеся комары, и как урчат пустые желудки.
Рик, а ты так и не рассказал, кто ты и откуда, вернулся к своему вопросу Бруно.
А я не помню, соврал, закрыв глаза, Рик.
Как это?
недоверчиво спросил рогоносец.
Рик пожал плечами.
Надо мной, кажется, хотели провести какой-то ритуал, но что-то пошло не так... А когда я пришел в себя, то уже ничего не помнил.
Ритуал? Какой, где?.. прошептал мошенник, с любопытством подползая поближе к Рику.
И что, совсем ничего не помнишь? перебил мошенника рогоносец.
Что-то рассказ твой с лживым душком, имя-то свое ты помнишь, заметил Бруно.
Так я его позаимствовал, хмыкнул Рик с кривой усмешкой. У того самого Алрика Проклятого, которым меня обозвали. Должен же я как-то зваться?
Он рассчитывал, что после этой фразы хоть кто-нибудь да объяснит ему, что же там за Алрик такой. Но тут рогоносец с мошенником заговорили наперебой, что все беды Рика наверняка из-за этого, что нельзя поминать Алрика Проклятого в полнолуние, что у кого-то там корова перестала доиться, когда хозяйка сгоряча обозвала скотину этим именем, что у одного крестьянина, для которого «ах ты Алрик Проклятый» было любимым ругательством, родился мертвый ребенок с пузырем вместо головы...
Пока наконец сверху не донесся окрик тюремщика.
А ну умолкли все!
«Путы узника» на мгновенье вспыхнули у всех, вызвав ругань и стоны. Наконец наступила тишина. Мошенник и рогоносец отползли в сторону, и прикрыв глаза, изобразили дрему. А Бруно, дождавшись, когда тюремщик уйдет, негромко проговорил:
На самом деле до того, как Алрика назвали Проклятым, его именовали Освободителем. В некоторых книгах его еще называют Алриком Предателем, правда описание...
Эй, там кто-то чего-то не понял?! снова раздался голос тюремщика, и путы на руках Бруно вспыхнули так, что в яме запахло паленым.
Но разбойник не кричал и не стонал. Так же, как Рик, он крепко стиснул зубы, и, шумно дыша, перетерпел боль.
Гордый.
«Очень интересный разбойник, ты не находишь?» спросил Рик у притихшей Рут.
«Да, он такой хорошенький! с придыханием ответила та. А улыбка какая! Только подумаю, что его завтра казнят...»
«Ты бы лучше подумала, что завтра казнят меня! рассердился Рик. И вообще, я сейчас не про улыбку его говорю. Для юноши, с десяти лет промышляющего разбоем, у него слишком хорошо поставлена речь и чувство собственного достоинства. А еще он, кажется, действительно что-то знает обо мне, и не из базарных баек, а из книг. Из книг, Рут! Ты много встречала разбойников, которые умели бы читать?.. »
«Ты нарочно бередишь мое воображение?» обиженно проговорила Рут.
Рик тяжело вздохнул.
«Ты свое воображение лучше направь в полезное русло. Если совместить мою скорость и опыт, силу и ловкость разбойника и силу скорняка-женоубийцы неужели обладая всеми этими ресурсами мы не придумаем, как не попасть на эшафот?..»
А между тем Малыш Бруно внимательно разглядывал Рика, поблескивая белками глаз в свете луны, и тот чувствовал, что молодой разбойник изучает его с неменьшим интересом, чем он сам изучает разбойника.
***
На рассвете тюремщик принялся скрежетать створками решетки, и те, кто спал, мгновенно прохватились от своей беспокойной дремы. Рик видел, как испуганно забегали глаза женоубийцы, как затряслись губы невезучего продавца лошадей. Бруно смотрел на раскрывающееся окно в смерть с каким-то ожесточенным презрением.
Почему тюремщик открывает их на рассвете? Ведь в прошлый раз казнь начинали около полудня, а ритуалы требуют четкого выполнения условий.
Всем встать! гаркнул тюремщик.
Приговоренные поднимались медленно, стараясь поустойчивей поставить стянутые в щиколотках ноги.