Мы с Орланом переглянулись и, поняв друг друга, пустились по следам человека. Если бы не отличный нюх собаки, мы бы эти следы быстро потеряли. Человек шёл как-то путано, то вправо, то влево, то по песку, то по траве. Мне даже показалось, что мы заблудились, и я хотел было Орлана сбить с толку, как вдруг, прорвавшись через заросли колючей ежевики, мы очутились у палатки нашего соседа. Я остолбенел от удивления.
Значит, кота забрал Трошка, сказал я Орлану.
Пёс только тяжело вздохнул. Мы сели с ним на траву.
Что же нам теперь делать? Если мы всё начистоту откроем, Трошку изобьют, а если утаим, кот пропадёт, и бабушка Наташа, натура сентиментальная, станет оплакивать его целую зиму. Да и нам всем тоже будет тяжело
Раздались отвальные гудки с корабля один длинный, два коротких. Осталось пять минут до отхода. А я всё ещё не мог решить, как поступить правильнее. Задумчивый, пошёл к кораблю.
Ты где бродишь? сердито встретила меня бабушка Наташа. Пора уже сниматься с якоря!
Как, без кота?
Кот уже давно в каюте.
Его нашёл Трошка?
Он. А откуда ты это знаешь?
Знаю, знаю, бабушка моя дорогая, голубушка моя! Разрешите, подождите
минуточку, я должен ему кое-что сказать, очень важное!
Ну, что ты ему хочешь сказать? сразу насторожилась бабушка.
Я должен его поблагодарить!
Мы и сами это хотели сделать, но он убежал. Бросил нам кота и скрылся в кустах.
Знаешь, Виталий, ты оставь ему удочку.
Дедушка, ты серьёзно?
Дедушка в ответ отвязал от поручней на палубе удочки, выбрал из них одну, обыкновенную, и протянул её мне. Я посмотрел на эту удочку и покачал головой.
Меня возмущает мелкая скаредность в людях Я повторил слова, которые когда-то сказал мне дед.
Эта удочка неплохая, но если ты хочешь сказал на это он и выбрал самую лучшую, с пробковыми вставками, с блестящими медными кольцами.
Но тут меня осенило.
Зачем Трошке удочка? У него их вон сколько! показал я рукой на удочки, стоявшие, как частокол, у палатки. Можно, я подарю ему тельняшку и бескозырку? Они мне совсем не к лицу. А ему будет здорово!
Бабушка Наташа и дедушка переглянулись.
Как хочешь, сказала бабушка без особого энтузиазма.
Теперь всё было в порядке. Я положил у входа в Трошкину палатку тельняшку и бескозырку. Все члены нашего экипажа заняли свои места и были бодры. Кроме Серки его дедушка приказал за непослушание заключить в карцер и держать на хлебе и воде. Теперь он, бедняга, был закрыт в каюте и царапал когтями стёкла иллюминаторов.
Наконец красный флаг был поднят, дедушка дал гудок один длинный и три коротких, и наш корабль отчалил. Все рыбаки с лодок, с подмостков и те, кто стояли по колено в воде, и те, кто ловили с берега, махали нам руками, старыми соломенными шляпами, беретами и даже удочками. А солидный рыбак, который обиделся из-за разговора о «хвосте», дал прощальный залп выстрелил дублетом из охотничьего ружья.
После дождя утро было чертовски холодное, а небо пасмурное. Наш корабль «Очарование» шёл вниз по течению со скоростью уже не шесть, а двенадцать километров в час. Скоро-скоро останется позади Гайдамацкий остров и зачарованные рыбаки. У меня щемит сердце. Я думаю о том, как позорно, как глупо я потерял Миколу, такого замечательного друга и товарища. Может быть, он ещё ответит на моё письмо?
Отплыли мы совсем ещё немного, как вдруг нас догоняет большая моторная лодка. Человек в речной форме строго нам говорит в рупор, что сейчас будут взрывать перекат, и нам лучше всего постоять у берега. Пришлось послушаться.
Около нас останавливались одна за другой лодки, и моторные и весельные.
Смотрите, смотрите! показала нам бабушка рукой.
Мы все увидели, что на нас несётся чёлн, в котором сидит Трошка в моей тельняшке и бескозырке и яростно работает веслом.
Я вскочил на нос корабля, чтобы лучше видеть, а в это время как ухнет! Орлан залаял, Серка в каюте завыл, а я чуть не свалился с носа корабля в воду. Не успел я опомниться, как раздался второй взрыв, третий! Вода трижды смерчем взвилась в небо. Потом на нас налетела огромная волна и здорово грохнула наш корабль о берег.
Все лодки сразу после взрывов сорвались с мест и помчались вниз по течению, обгоняя друг дружку, как на состязании! Но Трошка был уже далеко впереди: ему ведь мотор не надо было заводить.
Куда это они все бросились? спросил я.
Собирать оглушённую рыбу. Нам тоже надо поспешить.
Дедушка, вероятно, забыл, что наш корабль самый тихоходный на Днепре, ни одной рыбки мы, конечно, не подобрали. А вот Трошка успел схватить два огромных судака; проплывая мимо, он бросил их нам в корабль, при этом расплылся в такой широченной улыбке, что у бабушки Наташи почему-то навернулись на глаза слёзы.
Смешной мальчик, нежно сказал дедушка.
У него неплохие задатки начала было бабушка Наташа, но, взглянув на меня, спохватилась, только встречаться с ним упаси боже.
Я только улыбнулся: ведь я знал, где живёт в Киеве Троша!
Вокруг нас плавала уйма оглушённых мальков. Дедушка сказал, что они погибли из-за варварского способа углубления переката. Взрывы на дне реки углубляют перекат на 1015 сантиметров, а рыбы губят массу.