Еще в мае 1943 года перед войсками фронта была поставлена задача парировать всякие возможные прорывы крупных группировок противника в восточном направлении как со стороны Орла, так и со стороны Белгорода. Фронт должен был построить оборонительный рубеж по линии Измалково Ливны река Кшень и далее до Белого Колодца, прикрыть железнодорожные узлы Елец, Касторное, Старый Оскол и подготовить контрудары в направлениях Малоархангельск, Щигры, Курск, Обоянь, Белгород. Перед ним также стояла задача быть готовым к активным действиям по приказу Ставки. По своему боевому и численному составу этот фронт представлял собой один из наиболее мощных стратегических резервов Ставки Верховного Главнокомандования, когда-либо создававшихся в годы Великой Отечественной войны.
Оборонительные сражения на южном и северном фасах Курского выступа измотали и обескровили противника. Уже 10 июля враг был лишен наступательных возможностей на северном фасе Курского выступа, в полосе Центрального фронта. За 5 дней наступления, с 5 по 10 июля, он смог вклиниться в оборону советских войск лишь на 1012 км. На южном фасе Курского выступа гитлеровцы еще продолжали наступать, стремясь выйти к Курску ударом через Прохоровку. В наиболее напряженный период боев на этом направлении часть оперативных объединений Степного фронта была передана Воронежскому фронту (5-я гвардейская танковая армия, 10-й и 2-й танковые корпуса, 5-я гвардейская армия). Мощный контрудар, нанесенный этими силами совместно с войсками Воронежского фронта, позволил не только остановить врага, но и отбросить его в исходное положение и создать условия для дальнейшего наступления.
Полное крушение наступательных планов и отсутствие необходимых сил для удержания захваченных рубежей вынудили немецко-фашистское командование начать отвод своих соединений на ранее занимаемые позиции. Войска Воронежского фронта стали преследовать противника. 18 июля в наступление включились и остальные армии Степного фронта. К исходу 23 июля войска обоих фронтов вышли на рубеж, который занимали соединения Воронежского фронта до перехода противника в наступление.
Перед Степным и Воронежским фронтами встала задача провести операцию на Белгородско-Харьковском направлении. Наши войска вынуждены были переходить в контрнаступление в чрезвычайно сложных условиях. В ходе оборонительного сражения потери
понесли не только войска противника, но и советские соединения и части. К тому же противник неоднократно переходил в контратаки, обрушивал массу артиллерийского огня на наши войска. Его авиация бомбила боевые порядки и тылы.
Между тем, обстановка требовала подготовки операции в исключительно сжатые сроки. Каждый упущенный день давал возможность вражескому командованию еще больше укрепить и без того довольно сильную оборону. Я сейчас вспоминаю, какую титаническую работу в этих условиях пришлось выполнить командованию и штабам. Хочется отметить четкие действия работников фронтового, армейского и войскового тыла. Разумным использованием всех видов транспорта, умелой маскировкой проводимых мероприятий органы тыла обеспечили войска всем необходимым для перехода в решительное наступление.
Усиленно готовился к отражению удара советских войск враг. Правда, после упорных оборонительных боев силы немецко-фашистских войск ослабели. Официальные документы, захваченные у немцев, а также показания пленных говорили о колоссальных потерях противника. Так, например, взятый в плен фельдфебель 315-го пехотного полка 167-й пехотной дивизии показал, что его рота до 3 августа имела в своем составе лишь 42 человека, и то вместе с тылами. Но, как докладывала наша разведка, гитлеровцы быстро пополняли свои потрепанные в боях части маршевыми командами.
К началу августа 1943 года на Белгородско-Харьковском направлении действовали 4-я танковая армия и оперативная группа «Кемпф», имевшие 18 дивизий, из них 4 танковых. Общая численность сил противника доходила до 300 тыс. человек; враг имел свыше 3,5 тыс. орудий и минометов и до 600 танков. С воздуха группировка немецких войск поддерживалась 4-м воздушным флотом, насчитывавшим до 900 самолетов.
Немецко-фашистские войска опирались на хорошо развитую в инженерном отношении оборону. Тактическая зона обороны складывалась из главной и второй полосы общей глубиной до 1518 км. Главная полоса обороны глубиной 68 км состояла из двух позиций, на каждой из них были оборудованы опорныепункты и узлы сопротивления, соединенные между собой траншеями полного профиля. В опорных пунктах противник имел значительное количество дзотов. Вторая полоса обороны состояла из одной позиции глубиной в 23 км. Между главной и второй полосами проходила промежуточная позиция.
Следует отметить, что местность в полосе действия наших войск была сильно изрезана речками и ручьями, с большим количеством балок и промоин. Реки имеют высокие и крутые западные берега и текут в основном с севера на юг. Много лесных участков расположено как по балкам, так и на высоких местах. Местность густо заселена, но слабо развита сеть удобных дорог. При оценке местности мы убеждались, что географические условия давали возможность противнику выбирать выгодные для обороны рубежи.