Родителям скажем, что я останусь с тобой до полуночи, они только одобрят моё рвение поддержать герцогиню.
Давай-ка подберём тебе платье, щёки у Бетти порозовели, когда она достала яркий пышный алый наряд. Подманила меня к себе, приложила платье и покачала головой: Нет, тебе нужно что-то более нежное.
Можно это? я указала на невесомую голубую ткань. Беатриса вынула его из шкафа, приложила ко мне. критически осмотрела и, наконец, кивнула:
Да, это должно быть лучше.
Спустя несколько часов я стояла перед зеркалом в комнате Беатрисы и не узнавала саму себя. Невесомое голубое платье струями падало на пол, оголённые руки укрыты тёплой короткой полушубкой и белыми перчатками, волосы убраны в замысловатую, но изящную причёску.
А теперь последний штрих, Бетти буквально ожила, превращая меня в настоящую принцессу. Она бережно надела мне на голову тонкую диадему и закрыла лицо полумаской. Не хватало ещё, чтобы тебя узнал кто-нибудь до того, как ты успеешь поговорить с его величеством.
Главное вернуться вовремя, кивнула я. Но времени у меня предостаточно.
Идём, Бетти выглянула в окно на задний двор и накинула на плечи шубку. Карета уже готова.
Мы вышли на балкон и спустились по занесённым снегом ступеням. Он хрустел под белыми сапожками, которые тоже дала мне подруга. Мы с ней частенько менялись одеждой, всю жизнь имея один и тот же размер, но прежде это было просто игрой, развлечением, и мне даже в голову не приходило, что однажды я воспользуюсь её гардеробом для того, чтобы обманом проскользнуть в замок.
Острое чувство дежа вю пронзило меня и разлилось по телу миллионами мурашек. Это уже было раньше. Точно было. Но почему не получается вспомнить? Словно кто-то старательно убрал из моей памяти ненужные воспоминания, и лишь их отголоски пытаются привлечь к себе хоть какое-то внимание.
Что с тобой? обернулась Беатриса, сильнее укутываясь в свою шубку.
Мне кажется, я уже это делала, я выдохнула облачко пара. Проникала во дворец по чужим документам.
Бетти непонимающе нахмурилась, потом взяла меня за локоть и потянула к карете:
Не говори ерунды. Пригласительное письмо у тебя?
Я нащупала плотный конверт во внутреннем кармане шубки и уверенно кивнула.
Точно помню, что ничего такого не происходило, но чувство
Может, тебе это приснилось? улыбнулась подруга. Всю ночь, поди, представляла себе, как подойдёшь к королю и извинишься.
Да, я облегчённо выдохнула. Ты права. Должно быть, просто приснилось.
А ведь действительно. Приснилось. Но не вчера, а года полтора назад.
Сев в карету, я долго пыталась вспомнить тот сон, хоть какие-то подробности, но они упорно избегали моего внимания. Абсолютно точно там фигурировали
белые стены дворца, множество других девушек, рекомендательное письмо и какое-то особо неприятное ощущение, словно я с кем-то сильно повздорила. Скоро за окном показалась дворцовая площадь и сердце взволнованно забилось. Солнце почти село, погрузив город в ранние зимние сумерки, и повсюду загорелись фонари.
На площади было шумно. Стояли лавки, украшенные в честь дня рождения Великого Короля, по центру красовалась огромная снежная горка, укреплённая деревянными перекрытиями. Дети с неё катались, а взрослые просто поднимались, как на мост, полюбоваться видом праздничной площади.
И только сейчас я сообразила, что явилась на день рождения его величества Рионара Первого без подарка. Но отступать было поздно. Карета остановилась у парадного входа. Стоявшие на дежурстве лакеи тут же распахнули дверцы, позволяя мне спуститься, а дворецкий в меховом пальто взял из моих дрожащих рук конверт с приглашением.
Добро пожаловать на бал, эри Уикер, почтительно произнёс он и поклонился, в то время как другие лакеи уже распахивали передо мной дверь во дворец. Я неторопливо кивнула и, стиснув в руках отворот шубки, переступила через порог.
Несмотря на то, что шалость удалась, сердце всё равно неистово стучало в рёбра. Озираясь по сторонам, я забыла, как дышать, ведь это было моё первое посещение дворца. Все мои подруги, все герцогини, графини и даже баронессы бывали здесь неоднократно, а некоторые из них даже имели собственные комнаты в отдалённых помещениях, но мне сюда ходу не было. Родители никогда не отвечали, почему так. Знали они о причине или нет, для меня оставалось загадкой, которую я должна была разгадать.
Сегодня или никогда.
Вдоль огромного, сверкающего огнями холла выстроилась прислуга. Они образовывали собой живой коридор, не позволяя свернуть не в ту сторону, и уже через пару минут я оказалась в бальном зале.
В поместье Свонн тоже был бальный зал. Но в сравнении с этим помещением его можно считать небольшой музыкальной комнатой. Здесь действительно было где развернуться. На первом этаже зала расположилось пространство для танцев. Здесь не было мебели, только редкие стулья и небольшие софы вдоль стен, да табуреты музыкантов, которые виднелись по центру на высоком постаменте. Две лестницы, слева и справа вели на широкий балкон по периметру зала. Там бегали лакеи с подносами, стояли столы с закусками и напитками. Там собирались люди за разговорами. Ещё выше виднелся второй балкон, уже первого, и вдоль него тянулись бесконечные окна, словно стены были выстроены из стекла.