- Хм, - только и произнёс герцог.
- Но мне нет дела до сплетен, - продолжала я. Тем более, мой дядя испытал нечто подобное.
- Неужели? пробормотал брат короля, тут же сбился с шага, и лишь в последний момент ухитрился не наступил мне на ногу.
- Почему, вы думаете, мой дядя не был сегодня на маскараде? я переступила, подстраиваясь под его движения, и повела в танце сама. Дядя не любит приходить на королевские праздники. Потому что хотя он и занимается полезным, почти святым, делом, многие относятся к нему с презрением. Они льстят, лебезят, потому что дядя пользуется расположением короля, но для них он тот, кто пал слишком низко, потому что решил лечить людей, а не бездельничать, как ему полагалось по праву рождения. Моя мать вышла замуж за простого рыцаря, хотя дедушка и мой старший дядя были против. А дядя Томас её поддержал. И я считаю, что и моя мама, и дядя Томас поступили правильно. Надо судить людей по поступкам, а не по рождению.
Пока я говорила, герцог слушал очень внимательно, и когда я замолчала, нахмурился.
- Вы со мной не согласны? поинтересовалась я.
- Вы такая юная, - произнёс он, словно бы нехотя, - а рассуждаете совсем не по-юношески.
- Леди Кармайкл только сегодня сказала, что я рассуждаю, как пятидесятилетняя особа, - засмеялась я.
- Снимите маску, - вдруг попросил герцог. Мне хочется увидеть ваше лицо.
Мы остановились, хотя музыка продолжала звучать, и серебристые искры в такт ей колыхались вокруг нас, будто тоже танцевали. А может, это и было танцем. Почему бы не танцевать колдовским созданиям?
- Вам это так важно? сказала я, немного кокетничая, но я уже взялась за маску, потому что мне и самой хотелось показаться этому странному человеку безо всяких масок и притворства.
Музыка зазвучала особенно проникновенно, и я ахнула, увидев, что в зале мы уже не одни. По мозаичному полу, в вихре снежинок, кружилась темноволосая женщина в тёмно-синем платье. Она не смотрела на нас, полузакрыв глаза и самозабвенно играя на скрипке. И при каждом движении смычка со струн срывались новые волны серебристых искр и хрустальных
снежинок.
- Кто это? прошептала я, и герцог оглянулся на женщину.
- Время вышло, - только и успел сказать он, как всё исчезло и таинственный зал, и колдовские огоньки.
Мы с милордом де Морвилем снова находились в королевском дворце, среди пёстрой толпы гостей, сейчас шумно обсуждавших, кто где побывал и что видел, а рядом со вдовствующей королевой Гизеллой стояла темноволосая женщина со скрипкой. Женщина опустила смычок, поклонилась королеве и пошла к выходу, не глядя ни на кого. Перед ней расступались, ей кланялись, но она не кланялась никому.
Проходя мимо нас с герцогом, женщина замедлила шаг, чуть склонив голову к плечу, словно услышала что-то, что её насторожило. Но она не остановилась, лишь быстро посмотрела на меня? на герцога? и я успела заметить, что глаза у неё синие, как вечернее небо, а надо лбом седая прядка будто изморозь легла на волосы.
Двери распахнулись, хотя слуги не успели подойти к ним, и женщина со скрипкой вышла из зала, растаяв, как туман.
Волшебница конечно же, это была волшебница
Как удивительно И жаль, что Винни этого не увидела
- Винни! я вспомнила про подругу и испытала самые настоящие угрызения совести.
Пока я танцую с братом короля в колдовских залах, она, бедняжка, лежит себе на диванчике, в компании леди Кармайкл, слушать которую это всё равно, что яду напиться.
- Прошу простить, ваша светлость, - сказала я герцогу, - хочу вернуться проведать подругу, пока не начались танцы.
Он молча поклонился, и я сделала маленький книксен в ответ.
- Не забудьте кадриль и бранль, - сказала я, прежде чем убежать.
Уже в коридоре я не удержалась и оглянулась. Брат короля стоял на прежнем месте и смотрел мне вслед. Странный человек. Я не смогла сдержать улыбки, но такое внимание было приятно. Учитывая все мерзости, что наговорила леди Кармайкл, можно было ожидать, что герцог окажется хорошим человеком. Впрочем, его величество не стал бы приближать к себе недостойного. Но всё равно нужно будет расспросить о герцоге дядю Томаса.
Дверь в дамскую комнаты была закрыта неплотно, и подойдя к ней я услышала тихий, но настойчивый голос графини. Она опять читала Винни какие-то нотации.
- не верь ей, - говорила леди Кармайкл убеждённо. Подумай сама почему она так торопилась прогнать тебя домой? Да потому что испугалась, что виконт сравнит вас и выберет тебя. Когда снимут маски, все увидят, что ты настоящая красавица. А эта пигалица только и может, что эпатировать на публику и паясничать перед их величествами. Как и её дядюшка, - последние слова графиня произнесла с таким презреньем, словно мой дядя был муравьём у её ног.
Закусив губу, я пыталась сдержать злость и ярость, которые сразу захлестнули меня с головой. Ещё и смеет говорить, что я пытаюсь устранить Винни из-за какого-то там виконта Нет, такое нельзя было спустить. Сейчас я ей всё выскажу, этой спесивой, напыщенной, неблагодарной графиньке.
- Какое великолепие, ваше величество! услышала я приближающийся голос королевы Аларии. Какое тонкое колдовство! Какое искусство! Как же вы мудро поступили, что пригласили эту магиню! Я много слышала о ней, но и представить не могла, что она настолько хороша! Это был чудесный сад море цветов, луна и соловьи, а за изгородью