Северус переливал готовую укрепляющую микстуру в хрустальные флаконы, когда пронзительный шум наверху нарушил тишину. Через мгновение звук повторился, продолжаясь дольше, и на этот раз Северус понял, что это было: кто-то звонил в дверь. И довольно настойчиво. Это звучало почти так, как будто человек, кем бы он ни был, на самом деле прислонился к кнопке.
Если это дети решили сыграть в игру «постучи и убеги*» или, помоги им Мерлин, снова явились колядующие Последняя группа заковыляла прочь после удачного конфундуса, но он не мог заколдовать слишком многих из них, иначе проклятое Министерство обрушится на него за травлю маглов. Травля маглов, ха! А как насчёт травли волшебника клоунами, стучащими в его дверь и ожидающими, что он будет слушать их кошачий вой? Поднимаясь по лестнице, Северус нащупал палочку, спрятанную в рукаве. Если это колядующие, он мог просто послать ещё один конфундус в замочную скважину и покончить с этим. В конце концов, у него была работа.
Северус посмотрел в глазок, ожидая увидеть покрасневшие от холода лица и глупые улыбки этих поющих соседей-вредителей. Но перед дверью стоял всего один человек, одетый в красную форменную куртку и
никаких угрызений совести по поводу убийства даже ребёнка, и это магловское отродье скончалось мирно по сравнению с тем, что ждёт тебя.
Но ведь они же не будут пользоваться магловской почтой, не так ли? Они могли просто оставить ребёнка у него на пороге или отправить его в посылке с совой. И потом кто, если не они, ответственен за это?
Северус встал, стараясь не обращать внимания на слабость в коленях. Он собирался докопаться до сути, а для этого придётся вытащить ребёнка из коробки. Северус всё равно не мог оставить его там; по крайней мере, он найдёт способ вернуть маленький трупик его родителям. Может быть, доставить его в магловский полицейский участок было бы хорошей идеей просто оставить на пороге и исчезнуть.
Вокруг ребёнка были напиханы скомканные газеты, вероятно, чтобы он не скользил в коробке, как проклятая викторианская ваза. Северус осторожно убрал их, стараясь не толкнуть ребёнка. Это было глупо тот, конечно же, больше ничего не чувствовал. Но Северус не мог заставить себя относиться к малышу как к вещи, как, должно быть, поступил тот, кто его послал. Снейп сильно подозревал, что ребёнок был жив в то время, как коробку запечатали, и мог только представить себе страдания маленького существа и медленную, мучительную смерть. Почему эти идиоты маглы не заметили, что что-то не так? Конечно, в какой-то момент ребёнок должен был заплакать. Неужели магловские почтовые чиновники регулярно доставляют рыдающие посылки?
Подхватив ребёнка одной рукой под голову, другой под спинку, Северус вытащил маленькое тельце из коробки, чувствуя себя несколько странно: у него на руках лежало настоящее человеческое существо из плоти и крови, хрупкое и одновременно довольно крепкое. Вся эта ситуация была до охренения абсурдной.
Ребёнок уже не был младенцем; у него оказалась копна тёмных, растрёпанных волос и круглые щёки подросшего малыша. Снейп предположил, что ему около года.
Северус осторожно положил ребёнка на стол и начал разворачивать шерстяное одеяло. Он не был уверен, зачем это сделал; конечно, ничего не выйдет из осмотра крошечного тела. Причина смерти была совершенно ясна: малыш либо задохнулся, либо замёрз, либо просто умер от шока, вызванного тем, что его запихнули в коробку. Снейп поморщился при этой мысли. Его первое впечатление о маленьком гробике оказалось более точным, чем ему хотелось думать.
Под шерстяным одеялом на ребёнке была потёртая, слишком большая футболка, подгузник и больше ничего. Его ручки и ножки были не такими пухлыми, как должны бы; по мнению Снейпа, они были слишком худыми для годовалого малыша. Кислый запах достиг ноздрей, и Северус увидел, что отверстия для ног в подгузнике имеют коричневатый оттенок. Бедняжка умер, лёжа в собственных испражнениях. Кто бы это ни сделал, он заслужил порцию круциатуса, и к чёрту утешение, которое приходит от правильности поступка. У Северуса было чувство, что даже старик с ним согласится.
Он решил, что нельзя оставлять всё как есть. Он считал себя разумным человеком, редко поддающимся сантиментам, но не мог оставить мёртвого ребёнка лежать в собственном дерьме. По крайней мере, родители будут избавлены от этой детали, когда приедут за маленьким телом в морг. В душе Северус всё же надеялся, что посылку отправили не они.
Снейп начал расстёгивать застёжки подгузника, готовясь к запаху, пока отгибал переднюю часть. Воняло ужасно Мерлин, да, но то, что он обнаружил под подгузником, отвлекло от зловония. Бёдра ребёнка, попка и маленький пенис были покрыты слоем желтовато-коричневой субстанции результат явно не одного испражнения. Даже такой совершенно неопытный человек, как Снейп, видел, что этот маленький мальчик страдал долгое время. Кожа под грязью была красной и воспалённой, с гнойниками и открытыми язвами. Ребёнок, должно быть, испытывал ужасную боль.
Круциатус, подумал Северус, стягивая с мальчика жуткий подгузник, на самом деле слишком быстр, слишком милосерден. Возможно, вместо этого порция любимого Волдемортом заклятия скручивания кишок