Вылетев без задержек тем же вечером, мы пилили прямиком на север, передохнув лишь разок на сумрачной безлюдной морской кочке. Утро познакомило нас с парой упомянутых островов: «Логовом смерти» восточней и «Западнёй», торчавшей под самым боком кровавых рифов. Первый нам без интереса, так что приземлились мы на западном берегу Западни в двух шагах от границы Мушбата, проходящей по тем самым рифам в проливе. Соране, выбравшие этот край света на роль малой родины, страдальцами или изгоями не выглядели: рожи трескаются, ремни лопаются, бабы рожают. Нартиям подходил срок обеда, и мы без труда накупили им груду свежевыпотрошенных морских зверей. Те мало чем отличались от земных тюленей или их кузенов, в которых я всю жизнь путалась. Так мы узнали, что за этих взрывающихся от жира зверюг нартии продадут всю нашу общую родину первому встречному бродячему торговцу. Собственно, ради них дракошки и кочуют периодически по архипелагу. Обычно культурно проводя время за обедом, ластоногих они жрали, запихиваясь, постанывая, покряхтывая и не зная удержу.
А рядом тем же самым занимались Вутардар с Энагсором. Я тоже отношусь к морепродуктам весьма одобрительно, но меня с них не торкает. Приходом и прочими прелестями зависимости не награждает. А это... просто разврат какой-то! Но, по крайней мере, стал понятен источник благополучия жителей Логова: северяне фанатели по безбожно жирному мясу всей нацией. Мне же с трудом выбрали из кучи завозных сухофруктов сморщенные мумии нескольких овощей, пошедших на супчик. В пользе растительной пищи местные не сомневались. И не забывали приправлять ею все свои триста тридцать три мясных блюда. Но, чтобы вот так вульгарно, вода с овощами - тут я поразила их воображение во второй раз. В первый это произошло, когда легендарная Внимающая бросилась в ноги аборигенов, умоляя наступить себе на горло и не устраивать приветственных пиров. Правда, от меня отмахнулись, как от чокнутой. Над проливом кровавых рифов бушевал шторм - чем еще заниматься, как не пить в чью-то честь? Нартии же вообще повернулись ко мне задницами и залегли в спячку: погода нелетная.
Почетную
обязанность набивать брюхо и заливать шары я целиком возложила на парочку своих ручных северян. А сама прямо с утра оправилась погулять. Мерона присоединилась, и нам выделили юного непьющего проводника Кирисора с пожилыми обрами, не склонными к безрассудному позерству. Горная гряда начиналась прямо у распоследней сараюшки последнего деревенского дома. Пологие склоны, наполовину заросшие низкорослыми деревцами, поднимались по обе стороны узкой зеленой долины с витиеватой речушкой. Та насмешливо щебетала вслед троим путникам, не имевшим возможности даже умыться ее водой без того, чтобы не отморозить нос. Прямоугольный загиб ущелья привел экскурсантов в изломанный скальный тупик. По его стене пышными локонами струилось множество изысканных водопадиков, питающих главную водную артерию сельчан. Остальные были либо по колено, либо непотребны в использовании из-за крайнего бешенства натуры. Кирисор провел скакунов сквозь узкую щель, которая отчего-то внушала им доверие, и...
Мы вступили в сказочную страну - историческую родину эльфов и прочей мифической нечисти с уклоном в прекрасное. Под нашими ногами до самого горизонта, охраняемого горами, раскинулась долина с нереально-фэнтезийным пейзажем. Тут тебе и крохотные ярчайшей синевы озерца, и так называемая изумрудная зелень. И оазисы гейзеров, и причудливые нагромождения гротескных каменных форм, и колышущиеся занавеси далеких громадных водопадов. Мамочка родная, как же все это красиво! И как невыигрышно на фоне этого великолепия выглядело мое уже совсем родное Юди. Кирисор вовсе не горел желанием таскаться по привычным, самым обыкновенным задворкам своей деревни. Но мы его уломали. Всамделишная сестра Ордена Отражения и отъявленная красотка из Руфеса - против такой силы не попрешь. Переться придется обратно в деревню, причем, в темпе панически отступающей конницы. С тем, чтобы опекун Вутардар выделил двум полоумным иноземкам побольше тряпья, необходимого каждой купальщице.
До самого красивого озерца с горячей водой мы не добрались - терпение подкачало. И уже через час с небольшим вяло полоскались в горячей ванне, с трех сторон окруженной каменной ширмой. То бултыхались, имитируя добросовестную помывку. То просто лежали неподвижно, гадая: нельзя ли в этом озерце пожить хотя бы недельку? Рах с Техом хлопотали над тушкой какой-то жирной тварьки, приноравливаясь, с какого бы места от нее отжевать. Обманчиво дикий уголок девственной природы на поверку оказался самым настоящим проходным двором. Поначалу нас обнаружила пятерка веселых молодцев с предложением не терять времени понапрасну. Правда, к тому моменту их глазам была доступна одна Мерона, на которую не соблазнится лишь младенец или памятник. Однако стоило мне повернуть к охальникам торчащую из воды голову, их праздник был отравлен моей маской окончательно и бесповоротно. Рах с Техом тоже не побрезговали испортить настроение, выскочив из облака пара практически под носом балагуров-сердцеедов. В бегстве их извинения опередили хозяев на полкорпуса.