Хорошо, согласился бригадир, пусть будет так. Утром Рустам и Виктор пошли с Илларионычем, а Петр и Григорий со мной. Направление для группы Илларионыча выбирал Рустам. Петр, Григорий и я направились в противоположную сторону.
Пошли шагах в десяти друг от друга. Вскоре я заметил гадюку. Она лежала у кочки, почти вся скрытая свисающей травой. Мне был виден только ее бок.
Ребята! позвал я. Не топая, осторожно подойдите ко мне. Парни подошли чуть ли не на носочках.
В трех шагах от нас лежит гадюка. Найдите ее. Несколько минут Петр и Григорий старательно таращили глаза, но змеи так и не заметили.
Нет здесь гадюки, сердито сказал Григорий.
Вот она, показал я на гадюку крючком.
Вижу! обрадовался Григорий.
Коли видишь, то покажи, как ты берешь змею.
Григорий шагнул к кочке, но змея не стала дожидаться, пока ее прижмут. Она исчезла, будто ее и не было.
Где же гадюка? растерялся Григорий. Куда она делась? Я подошел к кочке и крючком отвел свисавшие стебли травы. Змея уже забралась между ними, и наружу
торчал только хвост. Я осторожно подвел лапки пинцета к хвосту, быстро сжал их и резко рванул змею на себя.
Такая операция довольно рискованна. Змея может зацепиться своими чешуйками за переплетенные стебли и в момент рывка удержаться за них, а в ответ на раздражающий рывок выбросить голову рядом с хвостом. Рука, держащая пинцет, в таком положении ничем не защищена, и укус почти неминуем. Все это я знал, но очень уж мне не хотелось упускать эту гадюку.
Мне повезло. Гадюка не успела зацепиться туловищем за стебли, и я выдернул ее из кочки. На какую-то долю секунды гадюка повисла в воздухе, но тут же рванулась к моей руке. Я едва успел отбросить ее прочь. Гадюка шлепнулась на землю, крючком я прижал ее к земле. Когда змея полетела в мешок, я повернулся к Григорию и сказал: Вот она, твоя гадюка. Только доставать таким образом змей из кочки не советую. Опыта у тебя еще мало, и ты наверняка попадешь на змеиные зубы.
Григорий молча вздохнул.
Следующая гадюка лежала возле кустика совсем открыто, но и ее Григорий не заметил, хотя прошел от кустика в двух шагах. Гришка, ты прошел мимо змеи!
Ловец растерянно огляделся.
Где же она?
Сзади тебя!
И эта гадюка не стала дожидаться, пока ее прижмут: шмыгнула в куст. Григорий погнался за ней; прижимая, не рассчитал усилия и раздавил. Петр молча отбросил в сторону еще извивающуюся змею. Григорий опустил голову.
Пошли дальше, сказал я, чтобы хоть что-то сказать. Третью гадюку заметил Петр. Он действовал умело, не торопясь, но и не медля. Торжествуя, он посадил змею в свой мешок.
Перед обедом я показал новичкам семь гадюк. Они нашли только по одной. У Илларионыча было десять гадюк, у Виктора четыре, у Рустама одна.
Понял теперь, в чем дело? спросил Рустама Илларионыч.
Понял, буркнул Рустам, и все же гадюк здесь мало. Чабан Бостандык говорил, что возле его аила много змей. Нужно переехать туда.
На новом месте придется несколько дней осматриваться и привыкать к местности. Не будем терять времени, останемся пока здесь, отрезал Илларионыч.
За два следующих дня мы с Илларионычем поймали полсотни змей, четверо новичков два десятка. Рустам же всего три змеи. Вечером он снова потребовал, чтобы мы сменили место охоты. Его поддержал Григорий. Петр и Виктор промолчали. Илларионыч спорить с новичками не стал.
Переезжать всем сразу смысла нет. У нас две машины. Если вы хотите ехать, то возьмите грузовик. Я останусь здесь.
Ну, а я поеду! заявил Рустам. Кто со мной?
Я тоже поеду, отозвался Григорий.
И я с вами, сказал Виктор. Петр, ты как?
Я останусь, ответил Петр, нужно еще подучиться у опытных ловцов.
Учись! усмехнулся Рустам. Учись, милый! Домой вернешься без копейки!
Когда и где встретимся? спросил Рустама Илларионыч.
Приезжайте в аил Бостандыка. Мы будем там!
Если возле аила Бостандыка сразу змей не найдете, возвращайтесь. Еще неделю мы будем здесь.
Ладно, буркнул Рустам. Постараемся обойтись без нянек.
Желаю удачи! усмехнулся бригадир.
Уехали они на рассвете следующего дня.
Мы продолжали искать змей в низине у озера. Особого успеха не было, но и пустыми мы не приходили: Илларионыч и я ловили за день два три десятка гадюк, Петр тоже приносил пять шесть змей. Прошло четыре дня. На пятый, когда мы еще завтракали, в степи появилось облако пыли, и через несколько минут к нашему лагерю подкатил грузовик с «бунтовщиками». Они подошли к нам и поздоровались.
Как дела? спросил Петр.
Никак. За четыре дня четыре гадюки. И тех Гришка поймал случайно. Отворотил камень, а под ним четыре змеи. Там змей еще меньше, чем здесь. А у тебя?
Двадцать две змеи! гордо ответил Петр.
К моему удивлению, Илларионыч не стал читать новичкам наставления о пользе послушания. Во всяком случае, мне бы он такого не простил. Когда мы с ним остались наедине, я не преминул язвительно справиться у него, чем вызвана такая терпимость к ослушникам.
Они сами себя наказали, ответил бригадир, отчитывать их, все равно что сыпать соль на свежую рану. Нужно быть милосердным к пострадавшим.