Вставать мне не хотелось, но все же я поднялся, и тут всего в десятке метров от меня шарахнулось горбоносое длинноногое животное. Сайга! Сайга увидела меня и, опустив голову, побежала в степь На бегу она громко, но коротко проблеяла. Из травы выскочили два маленьких сайгачонка и, смешно копируя движения матери, побежали вслед за ней. Невдалеке послышался топот: там бежали сразу три сайги с сайгачатами.
На другой день приехал Джанмурчи.
Сайгаки пришли, сказал он, за сайгаками волки придут. Если бы ты здесь жил не один, то я не стал бы беспокоиться. Одному в степи плохо: все может случиться. Очень тебя прошу, поедем в аил!
Волков я не боялся, но причинять лишнее беспокойство доброму человеку не хотел и вернулся в аил.
Вскоре в аил приехал Сизов. За ужином Джанмурчи сказал: Теперь нужно смотреть в оба: волки хоть и идут за сайгаками, но так же охотно едят овец и телят.
А где сайгаки были раньше? спросил я. Откуда они идут? Сайгаки, как птицы, ответил Джанмурчи, осенью уходят на юг и всю зиму живут там, где снега поменьше. Весной они бывают у нас, но не остаются, а уходят дальше, к озеру Балхаш.
И много их?
Очень много. Сайгачьи табуны будут идти мимо нас несколько дней.
Доктор, а как же сенокосы, которыми вы так дорожите? Не потравят их сайгаки?
Нет, сайгаки туда не заходят. Они не любят высокую траву. Их излюбленное место среди кустиков полыни и солянок.
Табунки сайгаков я встречал целую неделю. Потом они исчезли.
Илларионыч рассчитывал вернуться через неделю, но прошло уже три недели, а его все не было. Я стал уже скучать в одиночестве, хотя, по правде говоря, без наставлений бригадира и без
его повседневного контроля жить было легче. Просто мне надоело целыми днями бродить одному по степи. Не с кем и словом перекинуться. Вечерами, за ужином, мы беседовали с Джанмурчи, но все же это было не то. Да и к тому же я начал нервничать: известий от Илларионыча не было. Не случилось ли с ним беды?
Словом, когда поздно вечером в аил приехал грузовик, а вместе с ним и Илларионыч, я был очень рад. Бригадир прибыл не один: с ним приехали четыре человека новые ловцы. Медики увеличили заказ на яд, и вдвоем мы не смогли бы отловить нужное число змей.
Новички Рустам, Виктор, Григорий и Петр были крепкие ребята, но змей они еще не ловили. Обучить их предстояло нам.
В первый день после прибытия новичков мы ходили все вместе. Я рассказывал и показывал, где держатся гадюки. Слушали меня внимательно и змей искали старательно, но на первых порах не совсем успешно. Петр нашел гадюку, Виктор тоже, а Рустам и Григорий весь день проходили впустую. За то же время я поймал два десятка гадюк, а Илларионыч полтора.
Так прошло еще два дня. Новички молчали. Вечером третьего дня за ужином Рустам спросил меня: Зачем ты все время водишь нас возле этого озера?
Чтобы ознакомить вас с районом охоты и научить искать гадюк.
Здесь змей осталось уже мало, и мы напрасно тратим время!
Почему ты так думаешь?
Потому что здесь уже поймали больше двухсот гадюк. Мы бродим по обобранному месту.
Но ведь мы с Илларионычем за эти дни поймали шестьдесят гадюк!
Ты посылаешь нас туда, где змей нет, а сам идешь на места, где гадюки еще остались!
Рустам, ты не прав, вмешался Илларионыч, каждый выбирает свой маршрут сам!
Ничего мы не выбираем! закричал Рустам. Мы ходим за вами как привязанные!
Ну, так ходи один!
Вы сговорились оставить нас без заработка! Разве это заработок за три дня три гадюки?!
А тебе сколько надо? насмешливо спросил Илларионыч.
Хотя бы столько, сколько у тебя! Я приехал деньги зарабатывать, а не степь топтать!
Который день ты топчешь степь? вроде бы спокойно спросил Илларионыч. Но я понял, что разговор ничего хорошего Рустаму не сулил. Илларионыч не выносил людей, думающих только о личном заработке. Я ожидал, что разговор закончится крупной ссорой, но бригадир сдержал раздражение. Рустам же не унимался: Раз привез нас сюда давай заработок!
Сначала протопай столько, сколько протопал я. Пусть на твоих плечах разлезется от пота десяток рубах. После этого ты будешь иметь право равняться со мной.
Ты, старик, не темни! Сманил нас сюда, а теперь вон что поешь!
Я тебя не сманивал. Ты сам просился. Учись. Присматривайся к местности. Научишься замечать лежащих неподвижно гадюк, будет у тебя хороший заработок. Мы, прежде чем этому научились, протопали впустую не одну сотню километров.
Что же выходит, я хожу не так, как ты?
Да. Ты не ходишь, а бегаешь. Ноги у тебя крепкие, глаза торопливые. Ты не замечаешь гадюк, которые лежат неподвижно, а видишь только тех, что двигаются. Тебе все время кажется, что, чем больше ты пройдешь, тем больше найдешь гадюк. В этом твоя ошибка. Завтра пойдешь со мной.
Что ты хочешь этим сказать?
То, что завтра я проверю, умеешь ли ты искать гадюк!
Как это ты проверишь?
Мы будем идти рядом и посчитаем, сколько гадюк увидишь ты и сколько я.
Да здесь гадюк-то почти не осталось!
Откуда же берем гадюк мы с Лешкой?
Черт вас знает! Вы, наверное, колдуны! буркнул Рустам.
Неплохо было бы, чтобы и нас проверили, сказал Петр. Пусть двое идут с Илларионычем, а двое с Лешкой.