Люди. Они приносили ему жертвы, они просили его помощи, и они ее получали. Волк был их мудрым наставником, их защитником, их помощником, он привязывался к ним, он оберегал их, он рассказывал им об опасностях темных лесов и даже о способах победить кого-то из древних, и ему казалось, что он больше не один. Но в конце концов, получив все, что им было нужно, люди покидали его снова. Теперь, когда они окончательно забыли его, он потерял все, что умел
Волк был проводником также, как и Яга. Но вел он не к Смерти, а к Победе, и для Лисы сейчас разницы нет, вот почему он пришел за ней. По крайней мере ей оставалось на это надеяться.
День умирал, Солнце медленно клонилось к закату, лисица закрыла глаза и провалилась в сон.
* * *
Они шли семь дней и семь ночей, и с каждым закатом и каждым рассветом Лиса все меньше помнила зачем, и совсем не разбирала, куда. Волк петлял, возвращался на тропы, которыми уже ходил, шел на север, затем на запад, затем она потеряла чувство направления и забыла карту. Кусочки личности, которую она нарастила поверх своих инстинктов за последние тысячи лет, отпадали один за другим, как клочья шерсти во время линьки.
На третий день, окончательно оголодав, лиса поймала полевую мышь и проглотила ее, даже не жуя. Мерзавка была такой маленькой, но все же этого было достаточно, чтобы продолжать идти.
Утром восьмого дня, ступив на топкие почвы, Лиса остановилась. Болота это плохо, болота опасность, болота смерть. Будь ты хоть самым страшным хищником на всем белом свете, нельзя ходить там, где сама земля хочет тебя сожрать. Волк поднял голову, принюхался к ветру, фыркнул и медленно пошел вперед, то и дело проваливаясь по колено. С неба медленно падал снег, укрывая болотные кочки.
Холодно. Когда холодно, нельзя мочить шерсть. Нужно безопасное место, нужна нора.
Повертев головой из стороны в сторону, она хотела уже развернуться и поискать место получше, но тут почувствовала этот запах Запах металла, пороха и пота, а еще Обострившийся лисий слух уловил тихий бархатный смешок, донесшийся из соседней чащи.
Страх мгновенно пронзил ее и создание прояснилось. Она вспомнила о боли в том теле, которого у нее больше не было, вспомнила вывороченные суставы и собственные внутренности на земляном полу. Вспомнила кистень, нож, топор, цепи и множество других орудий, от которых ей довелось принять эту отвратительную временную смерть. Вспомнила пытки, от которых нет спасенья.
Огромными прыжками лиса понеслась вслед за волком, то и дело проваливаясь в воду и чувствуя, как холод пробирает до костей, но страх гнал вперед сильнее.
Она здесь. Она нашла ее. Она больше не допустит ошибки.
Выстрел прозвучал, казалось, над самым ухом, но все же не достиг цели. Волк тоже побежал быстрее. Воздух становился холоднее, вода схватывалась льдом, шерсть напитывалась ею и замерзала тоже, но все не важно до тех пор, пока они могут двигаться. Под влиянием неподдельного животного ужаса, Лиса не сразу заметила, что вода изменилась, стала черной, грязной и липкой. Маслянистый запах забивал ноздри так, что нельзя было больше понять, с какой стороны находится преследовательница и движется ли она вообще или следит за ними сквозь прицел одной из своих любимых винтовок.
Нефтяной разлив. Здесь, должно быть, производство где-то неподалеку. Ну что за гадость!
Оступившись, Лиса упала в воду и хлебнула горькой черноты. Панически дергаясь, она молотила лапами, чтобы только вынырнуть на поверхность и глотнуть воздуха, но
даже когда ей это удавалось, густая нефть забивала ноздри, просачивалась в открытую пасть
Волка больше не было рядом, а Несмеяна, напротив, бродит где-то здесь с оружием.
Хватит! Она должна выбраться из этой ловушки! Она должна стать больше!
Звонко ударив по нервам, треснула шкура, кости удлинялись, разрывая плоть, череп увеличивался, зубы выпадали из укорачивающейся челюсти, не способной больше их вместить, слазила рыжая шерсть Но зато пядь за пядью отступала вода. Не сдержавшись, Лиса заорала от боли, и этот крик был уже не звериным, а человеческим. Когда все закончилось, она открыла глаза.
Она сидела голая по пояс в черной воде, с груди стекала дурно пахнущая грязь, а в пяти шагах от нее, в высоких охотничьих сапогах, вскинув винтовку, стояла Несмеяна.
Лиса прекрасно понимала, почему она не стреляет. Просто убить это недостаточно весело, она хочет посмотреть, как жертва с голым грязным задом будет метаться по болотам, пытаясь спасти свою жизнь и последние минуты свободы.
Полезла в воду, не зная броду? улыбаясь, протянула Несмеяна и даже не склонила голову к прицелу, жертва так близко, что промахнуться невозможно. Начиная войну, всегда стоит учитывать, с кем придется воевать.
Вот же мразь!
Волна жара поднялась от ног к животу, а затем к груди и, наконец, поднялась к рукам и шее. Несмеяна изменилась в лице и отступила, Лиса опустила глаза и поняла, что ее тело пылает. Она не узнала это чувство потому, что давно забыла его. Тысячи лет прошли с тех пор, как она сжигала деревни, огненным всполохом носясь между домами, прыгая с одной соломенной крыши на другую и безумно смеясь.