Рэд отрывается от сидения мотоцикла, не выглядя при этом ни удивлённым, ни раздражённым.
Умеешь ты делать признания. Скажи я теперь что-то не то, и домой мне придётся идти пешком.
Ди с нервным смешком прячет лицо в ладони и умоляет Рэда быть серьёзным.
Он неспешно обходит байк по периметру и углубляется в жёлтую выгоревшую траву. Наклонившись, срывает розовый бутон чертополоха и поворачивается к подошедшей ближе Ди.
Бесполезно пытаться тебя переубедить? спрашивает Рэд, выпрямившись.
Ди упрямо кивает. Чтобы надеть мотоциклетный шлем, мужчине в начале поездки пришлось снять свои прямоугольные очки. Без них он выглядит ещё моложе и, как хочется верить Ди, более открытым. Солнце, не красное, а устало-оранжевое, далеко справа, а радужка его глаз всё равно отливает алым. Ди никогда такого не встречала.
Но я должен хотя бы попытаться, Рэд стоит так близко, что, кажется, Ди ощущает волны жара, исходящие от него. Ты так молода, а я не уверен, что именно тот парень, который сделает тебя счастливой, Рэд протягивает руку и прилаживает цветок чертополоха в волосы Ди.
Девушка зажмуривается от удовольствия при этом мимолетном касании.
Пусть, Ди ощущает себя русалочкой, которой предлагают вечные муки в обмен на пару человеческих ножек.
Рэд проводит по длинным волосам Ди рукой и больше ничего не говорит, и выражение его лица Ди не может интерпретировать. Его пальцы путаются в рыжих прядях, а сам он всё ближе и ближе. Ди кажется, будто мир опрокидывается навзничь и улетает в пустоту, и остаются лишь сильные руки Рэда, которые очень нежно сжимают её талию, и губы Рэда, мягкие, тёплые и, вопреки возрасту, совсем неумелые. Проезжающие мимо машины бесцеремонно сигналят им, и Рэд уводит Ди дальше от дороги, продолжая целовать. Ди захлёбывается от восторга, вверх по телу поднимается горячая волна, и руки её смелее и смелее исследуют грудь и плечи мужчины. Ловкие пальчики выдергивают из брюк край рубашки и забираются под ткань. Рэд с трудом отрывается от Ди и перехватывает её запястья.
Подожди, не нужно торопиться.
Рэд разворачивает девушку к себе спиной, прижимается к ней сзади и целует в висок.
У тебя должна быть возможность передумать.
Рэд молча выслушивает Ди, когда она горячо уверяет, что не передумает, легко усмехается и переплетает их пальцы.
* * *
Сначала приходят за Психом. Его убирают так аккуратно, что он даже не успевает вскрикнуть перед тем, как свалиться на асфальт. От удара головы о мостовую его голубой пластмассовый глаз, поставленный в пустой глазнице на месте старого, выбивается и катится по тротуару спелым яблоком. Сколько Ди не кружит по району раненой лисицей, найти, откуда последовал выстрел, не удаётся.
Ди теперь точно знает: всё, что ей нужно это помочь боссу и Рикки расправиться с Заклинателем змей и быть всегда за правым плечом Бэмби, словно ангел-хранитель. Старик считает иначе, особенно теперь,
когда Псих, помогающий боссу с финансами, мёртв. Решено отдать Ди в финансовый колледж, как ранее Багиру в юридический. Ди особенно не возражает, зная, что это поможет Семье, которую уже давно не отделяет от своей собственной.
Босс сидит рядом с Ди на заднем сиденье тонированного джипа. Он считает, что некоторые вещи требуют его личного участия. Впереди Пересмешник и Дарси два брата-близнеца Ди личная охрана Старика. Босс, довольный и важный, вышагивает по коридорам колледжа, и Пересмешник, как всегда, не может остановиться болтает и шутит без умолку. Они наскоро заключают контракт на обучение и идут к выходу. Ди и Дарси не успевают просочиться вслед за Стариком и Пересмешником, оттиснутые от массивных деревянных дверей толпой абитуриентов. Лишь два негромких хлопка ознаменуют собой начало конца.
На белом костюме босса вмиг расцветает кровавая роза. Пересмешник лежит рядом, не успев ни прикрыть босса, ни озвучить свою последнюю лучшую шутку. Ди остолбенело передвигает ногами в сторону тел и обступивших их людей, а в следующий миг Дарси уже толкает её за колонну и сам устремляется в гущу толпы, надеясь поймать убийцу. Его нет достаточно долго, руки Ди сжимают холодный ствол пистолета под пиджаком, чувствуя, как по лбу катятся бисеринки пота от страха, боли и гнева. Когда Дарси возвращается, то говорит, что потерял ублюдка в толпе.
Балу первый озвучивает соображения, что среди них завёлся предатель. Рикки мгновенно вскидывается на Ворона, но того, как назло, нет среди собравшихся, и это только ещё больше раззадоривает Бэмби. Багира подозревает Ди. Это видно по её сдвинутым густым бровям, по мрачному и сомневающемуся взгляду, который она кидает на Ди, когда они с Дарси втаскивают в дом поочередно Старика и Пересмешника. Ди не может её винить, она ведь сама не знает, почему осталась жива в обоих случаях.
Мать плачет на плече у Ди, а перед воротами уже визжит шинами автомобиль. Что-то падает на асфальт с глухим стуком. Рикки, подбежавший первым, переворачивает нечто, оказавшееся телом, и Багира ахает и зажимает рот руками. Балу смачно матерится за спиной Ди. Мёртвый Ворон выглядит ничуть не привлекательнее живого. Его горло перерезано, а в груди торчит рукоятка ножа, пригвождающего небольшую фотографию, какую можно носить в кошельке. На снимке помолодевший босс обнимает за плечи совсем юного Ворона. Рикки всегда знал, что Ворон птица на два мира собирал для них сведения. Но никогда не верил в его искреннюю преданность. Его руки дрожат, и он мешком валится перед мёртвым мужчиной.