Слім поглянув на Райлі, який стояв із заплющеними очима, і видав із горла жахливий хрип. Тоді витер ножик об траву і випростався.
Райлі... мяко почав він.
Той розплющив очі.
Не вбивай мене, Сліме, задихаючись, благав Райлі. Пощади! Не вбивай мене!
Слім вишкірився. Потім, нечутно пересуваючись залитою сонцем доріжкою, наблизився до зіщуленого від страху чоловіка.
Розділ другий
1
Ма Ґріссон, сидячи у своєму кріслі, роздивлялася міс Блендіш. Перед відїздом із лігва Джонні Едді зателефонував їй і повідомив, що вони невдовзі будуть. У Ма було достатньо часу обмізкувати, що може дати їм це викрадення. Якщо за справу взятися з розумом і якщо їм пощастить, то вже до кінця тижня вони отримають мільйон доларів. За останні три роки її авторитет у банді зріс. Хоча вони й не гребли грошей лопатою, однак велося їм не так вже й погано. Інші банди ставилися до них як до третьосортної шайки. Але тепер, завдяки цій стрункій рудоволосій дівчині, вони стануть найбагатшою та найвпливовішою бандою (до того ж найбільш розшукуваною) у Канзас-Сіті.
Ма Ґріссон була величезна, товстелезна і незграбна. Жир складками звисав з її драглистих щік. Хвилясте волосся було пофарбоване у вугільно-чорний колір. Маленькі очиці блискучі й непроникні, мов шматочки
скла. Дешева біжутерія щедро прикрашала її великі обвислі груди. Одягнена вона була у добряче заяложену кремову мереживну сукню. Могутні руки, поцятковані здутими венами, проступали крізь це плетиво, як тісто, що підійшло і вже вилазить із діжі. Ма, міцно збита, була фізично дужча за багатьох чоловіків. Словом, вельми огидна стара, котрої боялися всі члени банди разом зі Слімом.
Едді зірвав стрічку з очей міс Блендіш. Побачивши стару, що розвалилась у кріслі, дівчина вжахнулася. Від самого вигляду Ма Ґріссон у міс Блендіш перехопило подих, і вона, зіщулившись, подалася назад.
Познайомся із міс Блендіш, Ма, сказав Едді, заспокійливо стиснувши руку дівчини. Допровадили сюди, як ти звеліла.
Ма подалася вперед. Її застиглі очі-намистини налякали дівчину.
Ма ненавиділа довго говорити як і ненавиділа базік. Вона вміла сказати слово там, де іншим потрібно було їх із десяток, але цього разу налаштувалася на доволі довгу промову.
Послухай-но, дівчино, мене, почала Ма. Ти можеш собі бути донькою Блендіша, але для мене ти ніхто. Залишатимешся тут, поки старий тебе не викупить. І лише від нього залежить, як довго ти тут перебуватимеш. Тож поводься як слід: поки будеш чемною, тебе не чіпатимуть. Але якщо створюватимеш проблеми, то й до тебе ставитимуться відповідно. Це вже я тобі обіцяю. Будеш нечемною пошкодуєш. Зрозуміла?
Міс Блендіш витріщилась не неї, ніби не вірячи, що така жахлива жінка може існувати насправді.
Ти мене зрозуміла? повторила Ма.
Едді вщипнув дівчину.
Так, озвалася та.
Відведи її у вітальню, звеліла Ма Едді. Там все вже для неї готове. Зачини її і вертайся: хочу з тобою побалакати.
Едді вивів міс Блендіш із кімнати. Коли вони піднімалися сходами, Едді сказав:
Стара не жартує, бебі. Вона навіть гірша за Сліма, тож остерігайся її.
Міс Блендіш нічого не відповіла, вона була пригніченою і наляканою. За кілька хвилин Едді приєднався до Дока та Флінна, що вже були у кімнаті Ма. Воппі послали в місто дізнатися новини.
Едді хлюпнув собі віскі та сів на бильце крісла.
Куди це запропастився Слім?
Пішов спати, відповіла Ма. Облишмо його, я хочу поговорити з тобою та Флінном. Ви чули, що я сказала дівчині, аби та не наривалась на неприємності? Те саме стосується й вас. Жоден із банди не створюватиме собі проблем через гарну дівчину. Якщо я помічу, що хтось із вас цікавиться нею, то ви про це пошкодуєте. Не одна банда розвалилася через жінку а не тому, що її накрила поліція. І я не дозволю вам, хлопці, чубитися через неї. Дівчині ви дасте спокій. Зрозуміло?
Едді презирливо вишкірився.
Сподіваюсь, те саме стосується і Сліма?
Слім не цікавиться жінками, сказала Ма, зиркнувши на Едді. Він надто розсудливий для цього. Якби ви більше думали про роботу і менше бігали за спідницями, було б набагато краще. Це стосується не тільки Воппі, але й тебе, Ма поглянула на Флінна, який тривожно завовтузився. То ви мене зрозуміли? Дівчини не чіпати.
Я не глухий, слухняно озвався Флінн.
А ти, Едді?
Я почув тебе з першого разу, Ма.
Ну гаразд.
Ма потяглася за сигаретою і запалила її.
Ця дівчина принесе нам мільйон доларів. Вона зникла близько опівночі. На цю мить Блендіш підняв на ноги всю поліцію, а ті «федералів». Ми мусимо зателефонувати Блендішу і попередити, щоб він відкликав усіх своїх нишпорок і приготував для нас мільйон доларів готівкою старими купюрами. Із цим не повинно виникнути проблем: він має гроші і хоче повернути доньку.
Ма глянула на Едді.
Їдь у місто і звідти зателефонуй Блендішу. Скажи, що скоро він отримає інструкції, куди привезти гроші. Але попередь, що якщо надумає нас обдурити, його доньці буде непереливки. Не мені тебе вчити, що йому наплести, але говори грубо і з толком.
Звісно, Ма! відповів Едді.
Тоді йди.
Уже звівшись на ноги, Едді спитав:
А як розподілимо гроші, Ма? Це ж я знайшов дівчину, і моя доля має бути більшою.