Звук автомобильного сигнала прервал его.
Вот и он! Бидди вскочила и выбежала, чтобы самой открыть дверь. Мужчины последовали за ней.
Вглядываясь в темноту, они разглядели очертания двухместной машины, из которой вышел Алберт. Он приветственно поднял руку и в следующее мгновение уже стоял на ступенях.
Ну-ну, малыши, как выросли! Кажется, только вчера, Сант Свизин, вы баюкали этих младенцев-прихожан на своих коленях.
Когда он сел за стол в столовой, они столпились вокруг него как дети. Эдлпейт, поняв, кто приехал, бился в истерике в зале, пока не присоединился к ним.
Никто не упоминал о деле, Кэмпион болтал обо всем на свете, пока они не расселись у камина в библиотеке.
Кэмпион сидел между Джайлсом и Бидди. Огонь отражался в его очках, скрывая глаза. Джайлс откинулся на стуле, попыхивая трубкой. Девушка сидела рядом с гостем, поглаживая собаку, а старый священник напоминал гравюру Рембрандта, когда пламя камина высвечивало его лицо.
Итак, насчет нашего дела, сказал Кэмпион. У меня кое-что для вас есть, ребятки, его тон был необычайно серьезен. Я знаю, о чем вы сейчас думаете, сказал он. Вы интересуетесь, откуда дует ветер. Поясню. Так случилось, что мне понадобился дом в деревне в отдаленном месте, для работы, которой я сейчас занимаюсь. Увидев ваше объявление о сдаче дома внаем, я подумал, что мы вместе очень хорошо поработаем. Джайлс, старина, я хочу, чтобы ты помог мне. Бидди, не можешь ли ты уехать, моя дорогая, и провести с тетушкой или еще с кем-нибудь примерно недельки две?
Девушка с удивлением посмотрела на него.
Ты серьезно?
Он кивнул.
Серьезнее, чем когда-либо.
Бидди откинулась на стуле.
Тебе придется все хорошенько объяснить.
Кэмпион торжественно взял руку Бидди.
Женщина, это мужская работа! Тебе лучше держать свой курносый носик подальше от этого. Совершенно серьезно, продолжал он, это не то, чем ты должна заниматься, моя дорогая.
Предположим, что ты не болтаешь вздор, сказал Джайлс, тогда давай, излагай факты. Ты настолько серьезен, что это уже интересно.
Кэмпион поднялся на ноги и начал ходить по комнате взад-вперед, его шаги гулко звучали на дубовом полу.
Теперь, когда я здесь, сказал он вдруг, я вижу вас, дорогие мои птички, в родимом гнезде, у меня приступ искренности. Мне не следовало бы делать этого, но, видимо, будет лучше, если я вам все разъясню.
Все уставились на него.
Послушайте, продолжал он, снова усаживаясь в кресло, я расскажу вам. Вы читаете газеты, не так ли? Хорошо! Вы слышали о судье Лобетте?
Судье, которого пытаются убить? спросил Джайлс.
Да.
Помните, я показывал вам сегодня утром, Сант Свизин? Ты занимаешься этим делом, Алберт?
Тот мрачно кивнул.
Я в нем увяз по горло. Вы примерно знаете содержание дела, не так ли? Старый Лобетт потревожил осиное гнездо в Америке, и совершенно ясно, что «осы» последовали за ним сюда. Думаю, что они не собираются убивать его, а только стараются напугать до смерти. Но судья крепкий орешек. Я работаю на его сына Марлоу Лобетта, очень достойный молодой человек, он всем вам понравится, Джайлс, он сделал паузу. Вы все поняли? они кивнули, и он продолжал: Старик не терпит полиции. Наша основная трудность он сам. Но совершенно случайно я столкнулся с одной чертой его характера, которая может быть нам очень полезна. Старикан любит фольклор и все, связанное с древними английскими обрядами. Марлоу представил ему меня как гида по сельской Англии. Сказал, что познакомился со мной на борту корабля, когда они плыли из Америки. Итак, я снял для него этот дом. Его владелец носит титул лорда Мэйнора, не так ли?
Джайлс взглянул на него.
Что-то в этом роде, да, Сант Свизин?
Старик утвердительно кивнул и улыбнулся.
В церкви есть документ, подтверждающий это. Но я не знаю, какой толк от этого сейчас.
Старый судья Лобетт любит подобные вещи, сказал Кэмпион. Титул придает месту средневековый аромат. Но об этом позже. Дело в том, что старикан будет платить четырнадцать фунтов в неделю. И если бы он знал столько, сколько знаю я, то понял бы, что это очень дешево.
Джайлс поднялся.
Ты ожидаешь
вряд ли вы сможете придерживаться наших обычаев, мы все равно приветствуем вас. Мы надеемся, что вы будете жить согласно старым правилам и сделаете для нас все возможное.
Оратор остановился и отер бородку цветастым платком.
Теперь давайте споем гимн, добавил он в заключение.
Он стоял один у входа в свой коттедж, лицо его было повернуто к лугу, который тянулся вплоть до серого солончака. Затем он повторил свою речь слово в слово, закончив неожиданным «Доброе утро, сэр», увидев молодого человека в очках с роговой оправой, появившегося с другой стороны изгороди.
Доброе утро, Джордж, сказал Кэмпион.
Джордж Вилсмор угловатый старик, с потемневшей от времени кожей, был похож на подстриженную иву. Складки на его лице были как бы проложены временем. Как старейший член семьи, каковой являлась деревня, он считал себя чем-то вроде мэра, и теперь его сельская гордость росла по мере того, как он произносил свою речь. Он задумчиво посмотрел на пришедшего.