Но, к ее величайшему сожалению, именно номеру третьему было суждено стать следующей жертвой, возложенной неумолимой жрицей на алтарь науки.
Облюбованная придворной дамой жертва надменно
прошествовала к выходу буквально через минуту после того как принцесса невинным тоном поинтересовалась, каким составом та отбеливает свои чудные волосы и не вредит ли эта краска таким очаровательно длинным ресницам.
Неужели ее высочество не видит, что это натуральный блондин, в отчаянии простонала леди Грета. Он, наверное, на весь континент один такой
Смотритель только вздохнул склонность леди Греты к блондинам была общеизвестной и искоренению не поддавалась.
Он обвел взглядом зал в поисках незнакомых лиц. Номер четвертый, высокий худой тип в черном, вел себя очень подозрительно не танцевал, не флиртовал с дамами и не пытался привлечь внимание принцессы.
Выжидает, одобрительно подумал старик, вспоминая благополучно забытую еще полвека назад стратегию и тактику обольщения юных девиц. Номер четвертый, затаившись в тени обшитых дубовыми панелями колонн, мрачно наблюдал за выбыванием противников с поля. Востроглазая принцесса озадаченно посматривала на него время от времени, но обходила по широкой дуге, в кои-то веки решив соблюсти этикет, а заодно полагая, что раз уж человек явился в гости, то все равно подойдет к хозяйке бала, никуда не денется, а иначе ждет его всеобщий остракизм в мужском обществе и презрительно сморщенные носики в дамском. Впрочем, с остальными претендентами на руку и сердце она таких церемоний не разводила, считая, видимо, свое белое платье достаточным основанием для первого хода.
Но номер пять все же ее опередил. Высокий нескладный юноша сумел запнуться на ровном месте и уронить принцессе под ноги приготовленный для нее подарок изящную фарфоровую статуэтку в виде стройной девушки с длинной черной косой, змеящейся вдоль спины. Узкое, непривычного фасона зеленое платье выдавало инодержавное происхождение статуэтки. Маленькая корона на голове тоже была необычной не стрельчато-зубчатая, как у самой принцессы, а в форме полумесяца. Подробнее рассмотреть необычное украшение ее высочество не успела, так как корона вместе с платьем и прочими частями подарка рассыпалась в прах, не дойдя до адресата каких-то пару сантиметров.
Отряхнув платье от малахитовых крошек, принцесса, к всеобщему удивлению, мирно улыбнулась сконфуженному юноше и протянула руку для поцелуя. Осчастливленный гость расцвел прямо на глазах не верящих этим самым глазам придворных и на радость старому королю. Провожаемая лучами всеобщей любви и счастья, юная парочка проследовала к стайке оживленно щебечущих фрейлин.
После череды подобающих поклонов и реверансов окрыленный юноша, не чуя под ногами земли, рванулся в сторону столика с напитками, напрочь проигнорировав стоящего в полуметре лакея с полным подносом бокалов.
К сожалению, состояние «вижу цель, не вижу препятствий» не позволило галантному кавалеру выполнить поставленную задачу: сначала в его аксельбант вцепилась чья-то напудренная куафюра, затем больно боднул в правую коленку столик с пирожными, а в полушаге от вожделенной цели из-за колонны вынырнула мрачная фигура, которой именно в этот момент приспичило утолить жажду. Набравший неплохую скорость молодой человек не успел затормозить и от души прошелся по начищенным до зеркального блеска туфлям номера четвертого.
Зал ахнул бы, если бы смотрел в нужном направлении, но в этот момент все внимание господ придворных было приковано к распорядителю бала, который объявил очередной контрданс. И лишь стоящая рядом с принцессой нежная блондинка с широко распахнутыми глазами испуганно охнула и вцепилась той в кружевной локоть. Появившийся словно из ниоткуда и почему-то незамеченный ею ранее гость производил впечатление в общем, производил он нужное впечатление неосторожный юноша изрядно побледнел и ощутимо вздрогнул.
Удивленная странным поведением обычно невозмутимой подруги, принцесса поспешно отбрыкалась от нескольких приглашений к танцу и обратила свой взор на происходящее в тихом уголке. Кроме принцессы, происшествие привлекло внимание всех не танцующих в данный момент фрейлин и нескольких профессионально упивающихся скандалами придворных. Между господами побогаче тут же засновали господа победнее. Их было всего двое, но различать их при дворе так и не научились, что, впрочем, на размер ставок не влияло. Дамы ставили на загадочную личность в черном, мужчины тоже почему-то на нее, юные фрейлины же вложили всю имеющуюся в ридикюлях наличность в нескладного, но очень симпатичного юношу. И только три человека во всем зале поставили по золотому на появление в назревающем скандале третьего участника.
Не подозревающий о своей популярности гость под номером четыре медленно осмотрел своего визави с головы до ног, затем выразительно
посмотрел на оскверненные штиблеты и недоумевающе поднял бровь. Судя по легкости исполнения этого движения, номер был тщательно отработан и демонстрировался на публике не впервые.
Уши юноши медленно наливались малиновым. Глаза принцессы так же медленно, но неотвратимо застилало багровым. Ее права и свободы, выражаемые лозунгом «В своем доме гостей оскорбляю исключительно я» были грубо нарушены. И кем? Пришельцем, который нахально пил лучшее вино из королевских погребов, даже не удосужившись сначала подойти и представиться будущей владелице этих самых погребов!