Маленький городок Авеллу мы оставили внизу, в долине, и стали подниматься по холму вдоль Пенонскоттской дороги.
Мы распевали так звонко, как только могут петь пионеры:
Редкая Встреча! закричал один из ребят. Вот она, внизу!
Шахтеры зовут это место долиной Редкой Встречи между двух Гор Нищеты, объяснил Ник.
Все молчали. Странное это было имя Редкая Встреча.
Мы сейчас еще в Пенсильвании, добавил Ник, а там, в долине, уже Западная Вирджиния.
Нам это место казалось таким же шахтерским поселком, как и все другие.
Потому называют его Редкой Встречей, что сюда никто никогда не заходит.
Нет, потому что редко встретишь место, где хуже живется горнякам.
Над нами раскинул ветви огромный вяз.
Вот из таких деревьев получился хороший уголь.
Эй, кто хочет послушать историю каменного угля? воскликнул Ник.
Ребята рассмеялись. В самом деле, как не знать им было истории угля, если их братья рубили его в шахтах, их отцы сгребали его, а сами они бродили вдоль полотна железной дороги, подбирая куски, чтобы матери сварили на них обед?
Вот старые бараки.
Старые бараки стояли по одну сторону ручья. Их было тут два десятка. Ветхие однокомнатные лачуги.
А по ту сторону новые бараки.
А по ту сторону новые бараки.
Неизвестно, почему они новые. Они нисколько не лучше тех, такие
же старые и разваленные, как те, с перебитыми окнами.
Нет, разница в том, что в новых одна уборная на два барака, а в старых одна на шесть.
Все рассмеялись.
Мы пустились вниз по холму, между вековых вязов и плакучих ив, бросающих прохладную тень на дорогу. И не похоже было на то, что где-то тут, рядом, может быть угольная шахта или гора штыба. Ник и Майк, конечно, первыми добежали донизу.
Привал мы сделали возле маленькой фермы, под виноградной лозой, чтобы отдохнуть, а если удастся, отведать сладких ягод. Мы раскрыли свои пионерские журналы и стали читать. Каждый читал по страничке. Мешки с завтраком отложили в сторонку. Потом играли в разные игры. Мы так увлеклись всем этим, что не заметили двух ребят, которые потихоньку подползли к месту, где лежали наши завтраки, и схватили их.
Кто-то крикнул:
Смотрите, они уносят наш завтрак!
Лови, держи их!
Они утащили мешки!
Ребята не могли убежать от нас. Мы были голодны и неделями ждали этой прогулки. Теперь, когда, наконец, наши мечты сбылись, мы не намерены были так легко отказаться от завтраков. Один из мальчиков вернулся, таща за собой белокурого паренька. А потом привели, держа за косы, черноволосую девчурку.
Отколотить их надо, вот что!
У, ворюги!
Скэбы, вот они кто, поганые скэбы!
Товарищи, верно, они голодны?
А мы-то не голодны, что ли?
Только скэб может выкинуть такую штуку!
Постойте, ребята, нужно разобраться с толком. Давайте устроим суд.
Суд?
Да, суд. Выберем судью и присяжных, точно так, как делают в Вашингтонском графстве, когда судят наших товарищей.
Отлично! Давайте судить!
Только у нас суд будет справедливый, правильный.
Конечно, товарищи, рабочий суд не такой, как у боссов.
Ну, что же, начнем.
Хорошо. Ты будешь судьей.
Правильно. А все пионеры присяжными.
Мы принялись за дело. Я сидела на большом пне с важным видом совсем как судья. Пионеры внимательно слушали совсем как присяжные.
Товарищи, зачем вы украли наш завтрак?
Ребята слишком были испуганы, чтобы отвечать.
Они думали, бог весть что будет теперь с ними, раз их поймали.
Ну, смелей отвечайте судье, мы ничего вам не сделаем, ободрила их одна из девочек.
Мы мы были голодны.
Видите, сказал другой пионер, это вовсе не скэбы, просто они голодны.
Попрошу не нарушать порядок. Продолжайте. Откуда вы?
Из Редкой Встречи.
Ну да, они там живут!
Пионеры зашумели.
Ваш отец работает?
Нет, он без работы, с тех пор, как закрылась шахта.
Давно это?
Скоро два года.
Вы живете в новых или в старых бараках?
В новых. Но это все равно.
Почему?
Потому что они такие же плохие.
Как у вас там внутри?
Плохо у нас. Пол земляной, потолки заваливаются, в окнах все стекла высыпались, и на всех один колодец; как его вычерпают, так нет воды ни у кого.
Девочка почувствовала дружеское внимание и тоже заговорила:
И гвозди вылезли из деревянных стен, в досках остались большие круглые дыры, в них свищет ветер. Зимой так холодно, кажется, никогда не согреешься, потому что мы в долине, а с гор ветер рвется через ущелья прямо вихрем.
Девочка замолчала.
Ну, ребята, теперь расскажем им про себя.
Я скажу, вызвался Ник.
Ладно, слово тебе.
Ну, мы ребята забастовщиков. И пионеры. Наши отцы все союзные, и мы тоже. «Национального союза», так он называется. Мы помогаем отцам вести забастовку, а отцы и матери нам помогают драться за бесплатное молоко, пищу и одежду для школьников.
Твой отец тоже бастует?
Нет, он просто без работы.
Один из пионеров с гордостью указал на свой галстук.
Мы носим эти галстуки, чтобы каждый знал, что мы в организации рабочих ребят. Наш цвет красный, потому что очень многих ранят в борьбе и кровь тоже красного цвета.
Вы хотите быть пионерами?
Мальчик и девочка очень удивлены были неожиданным поворотом дела. Они сильно струсили и не ждали, что кончится так хорошо.