Сзади Вовки из земли выдвинулся матовый металлический цилиндр высотой три и диаметром два метра. С едва слышным шипеньем раскрылись полукруглые створки, вытолкнув наружу целое облако холодного пара.
Володя, позвал сзади бесцветный голос.
Вовки нигде не было. Будто сквозь землю провалился. Когда на «Пеликане» просмотрели запись, сделанную дроидом-наблюдателем, то увидели, что тепловые контуры Прыгунова (ночью запись велась в инфракрасном режиме) просто исчезли с экрана, будто он мгновенно телепортировал. На том месте, где все произошло, экипаж не нашел ни одной зацепки, ни одного следа.
Сомов все больше и больше склонялся к невероятной мысли, что бортинженера похитили. Но кто? Невидимые подземные жители планеты? Зачем? Что они с ним будут делать? Бред какой-то. Но если его похитили
Марко, загляни ко мне, пожалуйста! вызвал он космопсихолога.
Через пару минут послышался стук и в каюту к капитану вошел высокий брюнет.
Садись, Марко. Скажи-ка мне вот что. Мне кажется, кто-то из экипажа уже выдвигал гипотезу похищения Прыгунова гипотетическими жителями планеты
Это был Дефо, капитан.
Да, ты прав. Но скажи мне вот что. Предположим, аборигены на планете есть, и развитие их достаточно высокое. Какие причины их могут побудить к такому враждебному шагу?
Почему обязательно враждебному? удивился Марко.
А как? Дружественному, что ли? поднял брови Сомов.
Подождите, подождите Вы меня пригласили и задали вопрос, и я хочу на него ответить.
Все-все, не перебиваю!
Для удобства отметаем все версии, кроме одной: Володю похитили. Вопрос кто? Аборигены или такие же пришельцы, как и мы? Скорее всего, аборигены. Призрачные жители иллюзорного подземного города. Теперь дальше зачем? Первое предположение, самое нейтральное. Они взяли пленного и хотят от него узнать о намерениях пришельцев, то есть о наших планах. Второе: они хотят установить контакт, но переговоры будут вести не с группой, а с одним индивидуумом. Ну и третье, конечно: они враждебны и готовы ликвидировать экипаж.
Все? Ну и к чему ты сам-то склоняешься?
Самый вероятный первый вариант, но нельзя исключать и третий.
Мда-а Перспективка, протянул Сомов. Ладно, спасибо, Марко, иди
Когда за Капелли закрылась дверь, Сомов повернулся к своему компьютеру и вызвал Никитина:
Вась, загляни ко мне, будь добр.
Через минут десять можно?
Конечно! Да, кстати, со связью по-прежнему?
Миш, извини, но Земля нас не слышит.
Черт! сорвалось у Сомова.
Только он выключил связь, как снаружи раздался грохот, будто в землю рядом с «Пеликаном» ударила колоссальная молния. Опять! Сомов выскочил из каюты и побежал в рубку.
Место разряда установить пока не могу, но джетфлайт Дефо и Бёрнса находится в том
же направлении, прозвучал голос Инэссы.
Свяжи меня с ними!
Несколько секунд спустя на мониторе появилось озабоченное лицо Брайана.
Слушаю вас, капитан!
Брайан, вы что-нибудь наблюдали?
Да, капитан, это был мощный энергетический импульс. Мы засекли место и идем туда.
Брайан, только не приближайтесь, пока к вам не подлетят Парсонс и Варга! Я тоже буду с ними. Дождитесь нас, мы сейчас вылетаем! Нейл, Карел! Сомов уже переключился на них. Срочно на гиперфлайт! Летим к Дефо и Бёрнсу! Быстро! Инэсса, подготовь аппарат! Вася, принимай временное командование кораблем!
Я же просил через десять минут, это торопимся! В рубку влетел Никитин.
Все, командуй, Вась, я побежал! Сомов скрылся в коридоре.
С момента пропажи Прыгунова прошло несколько часов, и ночь скоро должна была смениться утренними сумерками.
Гиперфлайт Сомова под его же управлением заложил последний крутой вираж и приземлился в каких-то метрах от джетфлайта Дефо. Все трое высыпали из него и подбежали к Дефо и Бёрнсу.
Брайан и Кейт стояли чуть в стороне рядом с необычной круглой площадкой диаметром около тридцати метров. Свет прожекторов джетфлайта и ручных фонарей спасателей хорошо освещал поверхность. Было что-то необычное в этом круге он был идеально ровным и на нем не росло ничего.
Что это? спросил Сомов.
А черт его знает. Но именно здесь был выброс энергии, это точно.
Брайан, а тебе ничего не приходит в голову? Мне это что-то напоминает, что-то из давно забытого
Карел поднял валявшийся рядом увесистый камень и бросил его на площадку. Камень, едва перелетев границу круга, резко ускорился и вдребезги, в пыль разбился о площадку. Несколько крупных обломков на глазах у изумленных астронавтов разрушились на мельчайшие крупинки, будто раздавленные невидимым гигантским прессом. Площадка вновь была отполировано-гладкой.
Гравиконцентрат, «Слоновий лишай»! Не может быть! вскричал Парсонс. Не подходите близко, это смертельно!
Вспомнил! Случаи на планетах Дождь и Готика! поддержал Нейла Брайан.
Да, все верно. Инэсса, у тебя есть информация по случаям обнаружения «Слоновьего лишая»? поинтересовался Сомов.
Да, Михаил. Первый случай произошел на планете Готика, из-за гравиконцентрата разбился гиперфлайт и погибло два человека. Сам гравиконцентрат впоследствии обнаружен не был, так как на том месте произошел взрыв кратера вулкана и уничтожил несколько квадратных километров поверхности.