Вроде всё обычно и привычно, но что-то неуловимо изменилось. Может, драгоценности сыграли роль, а может, рука Мериэль, которая за последние часы не раз била меня между плеч, заставляя их расправить и не сутулиться, но я ощущала себя величественно, словно принцесса, превратившаяся из Золушки. В сказке не передавались её ощущения, но, должно быть, они были недалеки от моих.
И если сначала я не поняла задумки Мериэль, то теперь, когда великолепная Кристалин наравне с другими гостями наблюдала за мной со стороны, всё стало ясно. Необычность моего наряда и вида в целом сыграло на контрасте, привлекая не меньше внимания и стирая из памяти серость от моего первоначального представления.
Иди, дорогая, покажи им всем, что выбор Вархнофта не подлежит сомнению. прошептала позади Мериэль и слегка подтолкнула.
Стараясь не сверзится с лестницы под пристальными взглядами, я начала спускаться.
Ты великолепна! на последней ступеньке Лео подал мне руку, и, как только я вложила свою ладонь в его, поцеловал, опалив горячим дыханием кожу. В его тоне сквозило искреннее восхищение, и я в смущении отвела взгляд. И тут же меня окатило волной ненависти, полыхающей из прекраснейших глаз этого мира. Впрочем, мне могло и показаться, потому что Кристалин от меня отгородила широкая спина императора.
Леопольд, позволь сопроводить твою невесту в праздничный зал. Тем более я наслышан, сколько труда будущая хозяйка замка приложила к убранству. Я уже по достоинству оценил, каким прекрасным стал Вархнофт с высоты драконьего полёта.
Ну кто же посмеет возразить правителю? На щеках Лео заходили желваки, но он отступил. Хотел подхватить Мериэль, но ей компанию уже составил Патрик.
Стоит ли говорить, что тут же рядом нарисовалась Кристалин, обворожительно кокетливо хлопая глазами.
Окажите мне честь, Леопольд? и цепко схватила его за локоть.
Вот же хитрая проныра! Мне ничего не оставалось делать, как держать невозмутимое лицо и положить свою ладонь на согнутое предплечье императора. Я едва доставала макушкой до его плеча и чувствовала себя крайне уязвимо и неуютно. Но, в конце концов, не каждой девушке выпадает подобная честь!
Как только мы выстроились парами, включая десяток драконов из свиты, наша колонна двинулась к парадной зале. Весь холл благодаря магии Лео блистал огнями, и я только могла удивляться, сколько ему пришлось прилагать для этого сил. Но как только перед нами распахнулись двойные двери зала, вся толпа за мной дружно ахнула. Даже правитель на миг остолбенел, останавливая торжественную процессию.
Ещё бы! Мой фиктивный жених расстарался здесь на славу! Такой красивой ёлки я не видела никогда в жизни. Представляю, какое впечатление она произвела на гостей, для которых само её появление в замке удивительно.
Теперь я понимаю выбор Леопольда. император обвёл восхищённым взглядом блистающий огнями зал и остановился на мне. Вы необычная девушка, раз смогли подобное великолепие придумать. Определённо, есть в вас что-то особенное Напомните, откуда вы?
Кхм Кхм закашлял сзади Лео и взмахнул рукой, подавая знак музыкантам,
которых я не сразу заметила. Они заняли место в углу, и именно оттуда раздались первые аккорды грубоватой, как на мой взгляд, иномирной мелодии. Да и что я хотела, если в качестве инструментов заметила лишь барабаны всевозможных форм, флейты и странные, подвешенные на цепи трубочки.
Первый танец с императором пролетел за одно мгновение и не оставил особенных впечатлений. Константинус пытался вывести меня на разговор, но собеседница из меня вышла никудышная. За грохотом музыки и различие в росте мало что слышала. Отвечала я односложно, помня, что молчание золото. А в моём случае жизненная необходимость не сболтнуть чего лишнего о своём мире.
После первого танца меня проводили к фуршетному столу и оставили, поспешив к более разговорчивым дамам. А я лишь с облегчением вздохнула. Тяжёлый от камней кокошник давил на голову, от напряжения держать осанку болела спина, новые туфли немного жали. Нескромно изучающие взгляды гостей раздражали, но, к счастью, подходить ко мне никто не горел желанием. У них была своя знакомая тусовка, которой они и развлекались в новых для себя декорациях. Подарки под ёлкой вызвали особый ажиотаж, и я порадовалась, что Мериэль поддержала мою идею средствами для их приобретения у прибывших торговцев. Именно к ним я и ходила в это утро, пока меня на обратном пути не встретил Патрик и предложил научить стрелять из лука. Больше в жизни не возьму холодное оружие, ведь едва не убила человека! Стоит только вспомнить свой страх, когда стрела летела в сторону Лео, как делалось плохо.
Мериэль поймала мой взгляд и хотела было подойти, но её перехватила такая же старушка, только полненькая и обвешанная украшениями не меньше нашей ёлки. Судя по тому, как с ней все раскланивались и лебезили какая-то очень знатная особа.
Скучаешь? бархатный голос Лео заставил встрепенуться. На талию легла горячая ладонь. Как он так бесшумно подкрался?
Нет. Я чувствую себя чужой на этом празднике, но мне нравится, как они реагируют на украшения. Значит, у нас получилось их удивить?