- Подожди! - воскликнул Агафон, но было уже поздно. - Кажется, там на ней что-то написано было! Может, в ней действительно было что-нибудь полезное!
- Вода, например? - осуждающе уставился Иванушка на чародея. - А раньше ты этого не мог сказать?
- А раньше ты сам не мог посмотреть? - отставил в сторону свою бутылку маг и не менее осуждающе уставился на царевича.
И поэтому они не увидели, как там, куда Иван только что слил содержимое бутыли, почва сначала зашевелилась, как будто очень большой гриб стал расти очень быстро, а потом взорвалась ошметками дерна и комьями земли, и откуда-то из глубины, как ракета из шахты, вылетело нечто огромное, покрытое клочьями гниющей одежды и разложившейся плоти, с космами, когтями, клыками, горящими желтым пламенем глазами и, издав утробный рык, набросилось на лукоморца.
Иванушка вскрикнул, извернулся, но громадная зловонная разлагающаяся туша повалила его на траву, накрыла и стала душить и пытаться загрызть одновременно.
Может, чудовище было не слишком опытным. Может, в его образовании был пробел в том, что касалось народной лукоморской мудрости насчет погони за двумя зайцами. Так как если бы оно взялось за что-нибудь одно, наше повествование обрывалось бы еще на этой странице.
Но оно захотело все и сразу.
И по этой простой причине у ошеломленного, ошарашенного Агафона нашлось несколько секунд, за которые он успел даже не прийти - заскочить в себя по дороге от ужаса к панике, подхватить свою бутыль, подпрыгнуть и со всего маху огреть ей страшилище по голове, или, по крайней мере, по верхнему полукруглому выступу туловища.
От удара бутылкой выступ вколотился в плечи и издал смачный звук арбуза, уроненного на мостовую.
Бутыль разбилась, и жидкость из нее окатила замеревшее в шоке чудище с головы до ног.
- Вода! - горестно всхлипнул чародей, с отчаянием в увлажнившихся очах глядя на продолговатое зазубренной горлышко, оставшееся в его руке. - Это была вода!.. Этот урод лишил меня... нас последней воды!!!.. Ненавижу!!!
И он как молотком долбанул горлышком обмякшее и недвижимое более чудовище еще раз.
Усилием, утроенным оскорбленными обонянием и осязанием, а также мыслью о том, что теперь чистой еще полминуты назад одежде стирка вряд ли поможет, Иванушка отшвырнул вонючую тушу от себя, а сам откатился в другую сторону.
Волшебник, все еще сжимая осколок бутыли, подбежал к нему и упал рядом на колени.
- Ты ранен? Ты цел? Ты жив? - тревожно оглядывал он царевича, не решаясь все же к нему прикоснуться.
- Бр-р-р-р... - Иванушку передернуло - то ли от воспоминаний, то ли от амбре. Он отвернулся и брезгливо сплюнул. - Кошмар среди бела дня. Это опять твои штучки, Агафон?
- В смысле? - не понял, но обиделся волшебник.
- Н-ну... - Ивану не хотелось лишний раз бередить рану приятеля, но пришлось. - Я имею ввиду, может, ты попытался вызвать дождь, или...
- Нет, - сухо отрезал Агафон.
- А что это тогда было?
- Я думал - ты знаешь, - пожал плечами тот и отвернулся, сморщив нос. - Ну и несет от тебя теперь Иван, не сочти за грубость...
- Что значит - я знаю, - возмутился царевич, зажал пальцами одной руки себе нос и при помощи оставшейся руки попробовал приподняться. - Кто у нас тут какой-никакой, а специалист по волшебным наукам? Если бы я на какой-нибудь картинке своего учебника видел такое страшилище, я бы его никогда не забыл!
И Агафон и Иван одновременно повернулись, чтобы рассмотреть поверженного монстра поподробнее.
Но он пропал.
На его месте лежал маленький худенький седой старичок с длинными волосами и бородой, в белой чистой рубахе без опояски, зеленых штанах и черных поношенных, но начищенных до блеска сапогах.
Приятели переглянулись, чтобы по лицам друг друга увидеть, одно ли и то же они сейчас видят, и снова вперились не верящими сами себе глазами в необъяснимое явление.
- А это кто? - почему-то шепотом спросил Иван чародея.
- Оно же? - высказал предположение Агафон. - Притворяется?
- Давай поближе посмотрим? - предложил царевич. - Может, ему помощь нужна?
Агафон поглядел на Иванушку как на сумасшедшего и, как любому сумасшедшему, не стал перечить.
- Давай. Посмотри поближе. Хорошая идея.
Иван быстро поднялся и поспешил к старику.
- Дедушка? А, дедушка? Что с вами? Вы кто? Как здесь оказались? Что вы здесь делаете?
- Ты еще не забудь спросить его, откуда он родом, чем занимается, где жена и есть ли у него кошка, - фыркнул волшебник.
- Зачем? - озадаченно остановился Иван. - При чем тут кошка?
- Ты хоть меч наизготовку
возьми! - отбросив свои иронические изыски, нервно рявкнул волшебник. - Сейчас как вскочит, как накинется! А у меня второй... то есть, третьей бутылки нет!
- Какой еще бутылки? - не понял Иван.
- А той самой! Которой я чудовищу, что на тебя напало, по башке звезданул! Если бы не она - не знаю, что бы тут от тебя осталось! И от меня, самое главное. Я же говорил, что эта бутылка на что-нибудь, да... да... Сгодится.
Поток словоизлияния Агафона налетел на дамбу озарения и рассыпался в пыль.
- Сгодится. Послушай, Иван, куда ты выбросил свою бутылку? - кинулся он к царевичу.