Если бы мне предложили то же присягнуть Троновии и отказаться от права на Мидори я не уверена, что сделала бы такой выбор. В отличие от Эрис, я не бегу от жестокого мужа. Я не избегаю родителей, проигнорировавших мои мольбы о помощи.
Но с другой стороны не уверена, что быть обманутой и одурманенной теми, кому я доверяла, лучше, чем открытое и грубое предательство.
Я бросаю натянутую улыбку подруге и молча доедаю завтрак.
***
Финн и Эрис прощаются с нами и желают удачи, пока мы вчетвером усаживаемся в королевскую карету, которую прислал сам король. Атлас помогает мне забраться внутрь и садится рядом. Никс и Ронан занимают места напротив, их спины обращены в сторону движения. Никс стучит по потолку закрытого экипажа, давая знак кучеру, что мы готовы, и уже через секунду карета резко дёргается вперёд и мы начинаем путь по пологому склону, ведущему к дворцу в центре города.
Мы проезжаем по мостам над каналами, проносимся мимо аппетитных ресторанчиков, скользим вдоль ярких домиков, выстроенных в ряд. Наша дорога к Старнборо, или, как его называют мидорианцы, к Чёрному замку, проходит быстро. Интересное название для дворца, особенно если учесть, что мой дом в Мидори зовётся Золотым дворцом. Но, насколько я могу судить, замок вовсе не чёрный и даже не тёмный. Белоснежные шпили тянутся к небесам, покатая красная крыша контрастирует с тёплыми песочными стенами.
Нас встречает длинный, узкий мост, переброшенный через ленивую реку, который ведёт к арочной главной заставе. У подножия каменной стены стоят солдаты, а по верху ворот патрулируют стражники с арбалетами за спиной, готовые в любой момент сразить незваного гостя.
Проезжая за железные ворота, я вздрагиваю от звука цокота копыт по булыжной мостовой. Это лишь сильнее расшатывает мои и без того напряжённые нервы.
Что подумает обо мне король?
Даст ли он мне шанс объясниться, прежде чем бросит в тюрьму?
Чего он от меня хочет?
Стоит ли рассказать ему о своей магии?
А что, если он потребует присягнуть ему на верность, а я откажусь?
Я даже не осознаю, что грызу палец, пока Атлас не тянется, не берёт мою руку и не укладывает наши сцепленные пальцы себе на бедро. Я резко поворачиваю голову, чтобы встретиться с ним взглядом, но он смотрит прямо перед собой. Перевожу взгляд на Ронана и Никса заметили ли они это? Принц глядит в окно, совершенно не обращая на нас внимания. А вот Никс, едва наши глаза встречаются, тут же расплывается в ухмылке. Его взгляд скользит от меня к нашим с Атласом рукам и обратно. Он поднимает брови в насмешливом жесте, но, к счастью, оставляет возможные комментарии при себе. Спасибо звёздам!
Я снова перевожу взгляд на Атласа, который теперь смотрит в окно, хотя его крепкая хватка моей руки всё ещё не ослабла. Замечаю, как подрагивает его колено. Это едва уловимо, я бы и не заметила, если бы моя рука не лежала у него на бедре. И тут до меня доходит: он нервничает.
И от этого мне хочется расплакаться.
Он должен быть моим якорем в бурю, водой для моего пылающего пламени. Он всегда был собранным, уравновешенным. Я рассчитывала, что таким же он будет и сейчас, когда сопровождает меня на встречу со своим королём. Но, возможно, есть нечто, чего он мне не говорит. Что-то, чего он боится Что-то, что может случиться, как только я переступлю порог Старнборо.
Мне безумно хочется спросить, что его так тревожит, но я сдерживаюсь. Он не выставил моё волнение этим утром напоказ, поэтому и я не стану разоблачать его тревогу перед роднёй. Даже если бы он рассказал мне о каждой мысли и эмоции, терзающей его, это бы ничего не изменило. Мне всё равно придётся войти в Чёрный замок и предстать перед его королём. А мысль о том, что я могу больше никогда не выйти оттуда, не даёт мне покоя.
Когда наша карета останавливается перед огромными двустворчатыми деревянными дверями, я сжимаю руку Атласа, наконец привлекая его усталый взгляд.
Что бы ни случилось там внутри, шепчу я, я хочу, чтобы ты знал: я ценю всё, что ты для меня сделал.
В его глазах вспыхивает что-то похожее на страх.
Почему это звучит, как прощание?
Я хотела бы дать ему ответ, такой, который бы успокоил нас обоих. Но правда в том, что это вполне может быть прощанием. Я действительно не знаю, чего ожидать внутри замка. Но одно я знаю точно: Атлас, хочет он того или нет, будет бессилен защитить меня, если его король замыслил что-то недоброе.
Атлас уже говорил мне, что преклоняет колено только перед своим королём. Он не станет рисковать жизнью и честью, чтобы спасти меня снова, особенно если это означает предать свою кровь и страну.
Так что да. Это может быть прощание. Я надеюсь, что нет. Несмотря на то, что разум вопит, чтобы я отрицала это, сердце моё тянется к Атласу. Возможно, ему не суждено быть частью моего будущего, и, возможно, это моя вина, что я позволила себе привязаться к нему.
Добро пожаловать в Старнборо! Ронан хлопает в ладоши и потирает руки. Он проходит мимо меня и распахивает дверцу кареты раньше, чем слуги успевают подойти. Выпрыгнув наружу, он поворачивается и протягивает мне руку.
Я заставляю себя улыбнуться и принимаю его жест. Теперь, стоя перед домом своих врагов, я по-настоящему поражена тем, насколько волшебным выглядит Чёрный замок. Мы проходим через открытые двери, и как только оказываемся в просторном двухэтажном фойе, Ронан поворачивается ко мне, берёт мою руку и целует её.