Что-то в этом роде, ответил Рутвен. Они прибыли в Англию после того, как галлы пали под натиском римлян, а затем бежали дальше, на север, когда легионы явились сюда. В конечном итоге они были обращены в христианство и ассимилированы, но считается, что эти люди пронесли свой Дар через столетия, особенно на севере Шотландии.
Ну, большая часть того, что ты рассказал, скорее правда, чем легенда, заметила Грейс.
Пожалуй, согласился Рутвен. В любом случае в легенде говорится, что Дар пошел на убыль. Но в Средние века. Посвященные были довольно хорошо известны. Они подвергались гонениям. В Испании их преследовала инквизиция. Их нередко сжигали, как Жанну д'Арк во Франции. Позже, в Америке, их топили как ведьм. Женщины, обладавшие Даром, были особенно уязвимы.
Вечная история, не так ли? задумчиво произнесла Грейс. Женщин с исключительными способностями всегда стремятся принизить тем или иным способом. Но продолжай.
Рутвен скользнул вниз и улегся на постели, притянув ее к себе.
В конечном итоге, если верить легенде, несмотря на преследования и рассеяние, одна благородная шотландка родила особенного ребенка с редким сочетанием кровей, продолжил он. Сибилла, как назвали девочку, оказалась ясновидящей, происходившей из рода тех кельтских жрецов, что переселились на север.
Однако мать родила ее не от мужа, а от любовника, посланника французского короля.
О Боже, сказала Грейс. Какой кошмар!
Да уж, промолвил Рутвен. Когда прелюбодеяние открылось, муж убил француза. Девочка родилась здоровой и обладала чудодейственной силой, какой никто не наблюдал ни до, ни после нее. Но ее мать, увы, медленно угасала и в конечном итоге умерла от разбитого сердца.
О Боже, повторила Грейс. Девочка осиротела?
Рутвен кивнул.
Брат матери, могущественный иезуитский священник, забрал ребенка и по велению Церкви препроводил малышку во Францию, к архиепископу Парижа. Он взял с собой отряд соратников рыцарей, монахов и дворян и назвал их просто Стражами, пометив соответствующим образом, чтобы они не забывали о своей высокой миссии и узнавали друг друга в будущем. Но во Франции случилось непредвиденное. Ребенка похитил безумец-монах, который считал его порождением дьявола. Стражи последовали за похитителем. Окруженный, он сделал вид, что собирается вернуть ребенка, а затем попытался поджечь себя, держа девочку на руках.
О! Грейс подскочила. Ребенок погиб?
Эдриен покачал головой:
Нет. Дядя сумел выхватить девочку из пламени, и они поскакали назад, в Париж. Когда Стражи переезжали через мост, лежавший на их пути, небо пронзила молния. Под напором бури мост рухнул в бурную реку, обрекая большинство Стражей на гибель. Многие сочли это карой небесной.
Мост рухнул? резко спросила Грейс. Ты уверен?
Да, но дядя с племянницей спаслись и поспешили назад, в Шотландию. Наученный горьким опытом, он спрятал девочку в Нагорье, где она жила обычной жизнью и со временем вышла замуж, родив двенадцать детей, каждый из которых обладал Даром. К детям и женщинам назначались Стражи.
А к мужчинам?
Считалось, что взрослые мужчины способны сами защитить себя, а также, если они рождены в определенное время, оберегать других.
Двойное бремя?
Рутвен слабо улыбнулся, устремив взгляд вдаль.
Пожалуй.
Значит, ты получил эту отметину при рождении?
Нет, в юности, сказал он. Но смысл утерян. Не считая легенды, никто, в сущности, ничего не помнит.
Вы с Рэнсом родственники?
Скорее всего. Он пожал плечами. У него есть знак. И у меня тоже.
Как ты это обнаружил?
Эдриен криво улыбнулся, повернувшись к ней.
Ты совсем как Аниша, дорогая: не отцепишься, пока не добьешься своего, заметил он. Это случилось в борделе, во время оргии с продажными женщинами и употребления опиума, где я имел возможность лицезреть Лейзонби голым. Давай не будет обсуждать это снова? Тут мало интересного.
Лицо Грейс загорелось, но она не сдавалась, охваченная любопытством.
Итак, этот символ вытатуирован на твоем теле, выгравирован на твоем чайном сервизе и булавке для галстука. Неужели никто этого не замечает?
Он со скучающим видом попытался объяснить:
Тот же символ встречается на фронтонах, гербах и гобеленах по всей Франции и Шотландии. Что это означает? Мы понятия не имеем. Знаем только то, что нас пометили в юности и рассказали ту или иную версию легенды, которую я только что поведал тебе. Нам велели относиться к любому человеку, помеченному тем же знаком, как к брату и оберегать его спину как собственную.
И вы все обладаете Даром?
Его губы снова иронически скривились.
Дорогая, разве я не сказал тебе только что, что Дар это всего лишь легенда?
Грейс одарила его лукавой улыбкой и потянулась, как кошка после сна.
Вижу, мы зашли в тупик, сказала она. Ладно, Эдриен, можешь оставить свои секреты при себе, если не доверяешь мне.
Он сел, увлекая ее за собой.
Дело не в этом, Грейс.
Пусть так. В любом случае я уважаю твое решение. Она положила ладонь на его мускулистую грудь и поцеловала в губы. Давай поговорим о чем-нибудь другом.