Стали ждать ответа от Змея Горыныча.
Дабы скрасить час ожидания, забавлял ее Пересвет байками да прибаутками, как мальцом за сестрицами старшими ходил, как батюшка его уму-разуму учил и царскому управлению, как за проказы его драконьи отхлестывал.
Поведал Василисе Премудрой, что у драконов, окромя трехголового обличья и человеческого, есть еще сотня других обличий. В любую зверушку, что ногами по земле ходит да крыльями по небу летает, оборотиться могут. Могут также превращать любой предмет в серебро да золото. От того драконам оно и без надобности.
Люди ценят превыше всего серебро да злато, которых им всегда недостаток, а драконы боле всего радеют за свою свободу небесную и силу земную обращенскую.
В любой миг обернуться могут и улететь, и убежать куда глаза глядят. И не перед кем ответ держать не будут.
А Царевич своего права лишен. И Сивка-Бурушка и Наява с ним заодно. Заперла их ведьма в едином обличье, что снять не могут, к лесу и замку их цепями невидимыми приковала.
Не повинен он был в бедах своих. Отомстила на смертном одре злая дракониха через сына Змею Горынычу, что отверг он ее по молодости и выбрал в супружницы не ее, а мать Пересвета.
А коли сбегу от тебя, вопрошала как-то Василисушка, от скуки маясь, что делать станешь?
Ничего и не стану. Убежать-то ты сможешь, а воротиться одна нет.
Но ведь тогда ты останешься навеки заколдованным.
А ты останешься царства своего да без отца с матушкой. Твое горе поболе моего будет.
Не добрый ты по всему молодец раз красной девице смертью родительской угрожаешь.
Не серчай, Василиса Премудрая. Коли высвободишь меня из плену ведьмовского, самым кротким сыном буду твоим батюшке с матушкой. А тебе самым верным мужем, что на земле появлялся когда-либо.
Уж и лето к концу почти подоспело, получил Царевич от отца весточку. Будет со дня на день.
Испугалася Василисушка, что не получится у нее пройти испытание. Ни себя ни спасет, ни царство свое, ни Царевича.
Бедовый он, конечно, трехголовый да на язык острый к тому же, да как молвит к ней слово свое хитрое-разумное, как рассмешит шутками своими прибаутками, так сразу радостно ей и тепло на душе становится.
И никого ей боле не нужно.
Идет, идет царь-батюшка, закричал не своим голосом Сивка-Бурушка.
Спохватилась Василиса. Вниз по лестнице чуть ли не кубарем скатилась.
На пороге стоял точь-в-точь Царевич змей трехголовый, только больше раза в три и с чешуей всею серебряной. Полыхнул огнем в три разны стороны, с дороги напыхался, и велел всем к нему подойти.
Ты, стало быть, Василиса Премудрая? вопрошал он грозно.
Она самая, царь-батюшка, отвечала Василисушка.
Твою мать одарила царица Милена и обещала за тобой царское приданное, когда царь Разумей занемог и был на краю погибели?
Все так, царь-батюшка, подтвердила она. Матушка мне обо всем рассказывала и грамоту дарственную от царицы показывала. И сейчас она у ней.
Значит, все идет как должно. Пересвет, поди сюда.
Очутился Царевич вмиг подле батюшки. Дивится Василиса Премудрая как похожи они меж собой. Вдвоем полмира сокрушить ничего им не стоит.
Третье испытание, сынок, для тебя самое трудное. Коли уверен ты в своем выборе, примешь с честью его. Коли не уверен, не миновать нам всем беды.
Так что делать нужно, батюшка?
Вздохнул тяжко Змей Горыныч. Залезла одна из голов его в ножны подпоясанные и достала оттуда зубами кинжал длиною в локоть. Кинжал то был не простой, а камнями богато украшенный.
Этим кинжалом, что от деда твоего мне достался, избранница твоя должна проткнуть тебя в самое сердце. Коли любит тебя всею душою, спадет с тебя проклятье и личина ведьмовская. Все на места свои воротится. Коли притворствует, падешь замертво. Я мстить за тебя буду и сотру разом с нею с лица земли царство-государство Еремеево.
Обернулся тогда Царевич к Василисе и сказал едва слышно шепотом.
Не знал я, Василисушка, что в этом суть третьего испытания. Ступай
с миром, пока отвлеку его. Уговорю не сжигать дотла твое царство-государство. Беги, что есть мочи.
Не оставлю я тебя, Пересвет, и не сбегу никуда. Коли суждено умереть, приму смерть с чистой совестью. Коли суждено нам жить дружно и весело, так тому и быть.
Сговорились совершить обряд на закате последнего летнего дня.
Помолилась Василисушка всем богам, которых вспомнить сумела, испросила мысленно прощенья у батюшки с матушкой за все, что для них сделать не успела, да спустилась вниз, где все уже ждали ее.
Подошли даже Сивка-Бурушка с Наявой и Данилушкой.
Глядит Василиса на Данилу и уразуметь не может, как прежде любить его могла и свадьбы с ним желать. Вытеснил всех из сердца ее Царевич Заколдованный.
Повелел Змей Горыныч начинать. Поставил их с Пересветом друг супротив друга. Вручил ей кинжал и принялся нараспев читать заклинание.
Дрожит рука у Василисы, та, что с кинжалом. Никогда прежде не было ей так боязно. Произнес Змей Горыныч последнее слово и подал ей знак.
Крепко что есть мочи зажмурилась Василиса Премудрая, занесла руку и с всадила кинжал Царевичу в самое сердце, чешуею не защищенное.
Повалился змей трехголовый от боли на спину с воплем звериным, не человечьим. Бросилась к нему Василисушка, ни о чем боле не помня. Шептать стала, что любит его боле жизни собственной, и что пусть не думает даже от нее на тот свет сбегать.