Куда мы идём? спросила Стелли через какое-то время.
На Болота.
Звучит зловеще, улыбнулась девочка.
Так оно и есть.
Я ещё не представлял, каким в будущем станет это место, не знал, что им начнут пугать не только детей, но и взрослых. Не ведал, каким великолепно красивым оно будет и какую угрожающую мощь обретёт. Во времена моего детства Болота тоже восхищали, но природа этой красоты была иной, хотя не менее волшебной. Безобидными Болота тоже не были один неверный шаг мог стоить человеку жизни. Но всё это были мелочи по сравнению с тем ужасом, который позже стали внушать Болота. Мне здесь были знакомы все дорожки, островки и трясины. С самого раннего детства я прибегал на Болота, потому что, по словам отца, их обожала моя мама. Особенно я любил это место весной, когда всё вокруг цвело. Летом Болота тоже были неплохи, но весной просто поражали воображение.
И сейчас я радовался, что могу показать Стелли это чудо.
Иди строго следом за мной и не смей отвлекаться, что бы ни произошло, сказал я Стелли, когда мы подошли к границе между лесом и Болотами.
Словно сигнализируя об опасности, здесь росли мухоморы. Мы решительно перешагнули красные шляпки и остановились, заворожённо глядя на усыпанное синими цветами пространство. После первого нашего шага цветы стали белыми. Они меняли окраску и притягивали внимание. Всё это происходило для того, чтобы, залюбовавшись на цветы, мы сделали неверный шаг. Я взял Стелли за руку, вот уж никогда бы не решился прикоснуться к ней в другое время и в ином месте, но здесь, на Болотах, многое менялось, условность могла стоить жизни.
Не обращай на них внимания, цветы играют с тобой. Они охотятся, пытаясь заманить в трясину.
Но это так красиво!
На Болотах всё по-иному, красота здесь убивает.
В мире людей это тоже не редкость, ответила Стелли спокойно. И всё же к этим цветам очень хочется прикоснуться.
Поверь, я покажу тебе красоту ещё более совершенную, пообещал я и потянул девочку за собой.
Ты, так же как эти цветы, заманиваешь меня, засмеялась Стелли.
Только вот я не прекрасен.
Ты манишь чужой красотой.
Тебе страшно?
Нет, Мир, мне не страшно. Мой отец учил меня никогда и ничего не бояться. И я не боюсь.
Мне захотелось спросить, кто она и откуда, но я не решился. Молча, я вёл девочку всё дальше вглубь Болот, а рядом разноцветными волнами переливались цветы. Чем дальше мы заходили, тем ярче и насыщеннее были краски, тем громче разливалась над Болотами песня. Стелли сжимала мою ладонь и послушно шла следом, хотя я видел, как ей хочется помчаться навстречу зовущим её цветам. Мне же было непривычно, но так сладостно ощущать в руке тепло чьей-то ладони. Боюсь, именно тогда одиночество и обиделось на меня. Потому что потом я уже не был так счастлив в лесу один и тосковал по этому теплу. Рука девочки походила на маленькую птичку. Мне казалось, отпусти я Стелли, и она улетит прочь, поэтому я сжал её пальцы ещё сильнее, но не так, чтобы причинить боль. И вдруг почувствовал ответное пожатие.
Над Болотами в полную мощь разлилась музыка, цветы стали интенсивнее менять цвет и покачивать головками в такт мелодии. Сколько раз я пытался сыграть песню Болот на лютне, но ничего не выходило. Получалось вроде бы и похоже, но я не чувствовал магии, не хватало чего-то главного. Я злился и пробовал вновь, но мелодия ускользала, оставляя лишь горечь разочарования.
Почему я никогда не слышала о красоте этого места раньше? Почему тут нет людей, любующихся этим великолепием? Стелли с восторгом озиралась по сторонам.
Потому что на Болота почти никто не ходит.
Почему? Здесь же так волшебно.
Считается, что это место проклято и только колдуны и маги могут найти верный путь среди трясин.
Но ты же нашёл.
И никому, кроме тебя и отца, не рассказал об этом. Если в городе узнают, то просто забьют меня камнями как колдуна. Колдунов у нас винят во всех бедах от скисшего молока до смерти младенцев. А бед в Доллине немало. Уж поверь мне: всё что угодно лучше, чем быть обвинённым в колдовстве. Вот магия это другое, это удел благородных: маг на скисшее молоко размениваться не будет. Да и обижать мага себе дороже.
Так, может, ты и есть маг?
Ты бы сама в это поверила? весело расхохотался я, поворачиваясь к ней и разводя в стороны руки. Посмотри на меня? Разве маги выглядят так?
Стелли не успела ответить, она вскрикнула, указывая куда-то за мою спину, я обернулся, уже зная, что там увижу. Именно за этим мы и пришли сюда.
Единорог стоял посреди Болот и задумчиво жевал цветы. Зверь словно парил над землёй. Казалось, что он и существует на самом деле, и в то же время снится нам.
Он такой, потому что живёт в двух мирах одновременно, пояснил я.
Волшебный зверь поднял голову и посмотрел на нас. Если сам он был белым, точнее сказать как бы прозрачным, то глаза его поражали насыщенным ярко-фиолетовым цветом. Всё блекло рядом с ними, даже цветы на Болотах. Единорог отвернулся от нас и легко поскакал прочь. Стелли побежала следом, я не успел её удержать.
Стой! крикнул я. Я ещё никогда не ходил так глубоко в Болота. Там может быть опасно!