Ваня сделал глубокий вдох, глубокий выдох и произнёс:
Знаю, что книга у тебя есть, царь. Особенная... А ещё знаю, как на её пустые страницы вписать кое-что.
Ваня так напрягся, что в ушах зашумело, а сердце запрыгало с такой силой, что ещё немного и вырвется из груди да покатится палачу под ноги. Спина покрылась холодным потом, а руки стали горячими. Что ответит Лиходей? Понял ли он, о чём Ваня толкует? Рискнёт ли незнакомцу слово дать? Лиходей взял со стола наливное яблочко и надкусил его. Хрум! Яблочко сочное, медовое, так и светится изнутри. Ваня сглотнул
и замер, точно олень, услышавший шаги охотника.
Ну давай, поболтаем, согласился наконец Лиходей, и палач принялся отвязывать пленника.
Спустя пять минут Ваня сидел рядышком с Лиходеем на краю стола, жевал наливное яблочко и разглядывал картины с сюжетами из жизни царя.
С книгой этой волшебной глупо вышло, рассказывал ему Лиходей, как сердечному другу. Молодым был. Экспериментировал. Половину заклинаний напрасно извёл. Вот, к примеру, шапку-невидимку сделал и зачем?
Ваня вскинул подбородок, мол, зачем?
Найти не могу! развёл руками Лиходей. Она ведь невидимая...
Ваня посмотрел на центральное полотно на стене: молодая красивая женщина держит в руках младенца, уж больно похожего на Лиходея. Вот только почему он весь свечением охвачен? Ваня нахмурился.
Заметив это, Лиходей сказал:
Родился я, как видишь, в простой семье. Из народу, значит, вышел. Но бабка-повитуха сразу сказала: великим человеком будет. Правда, кроме отца ей никто не поверил. Но теперь-то я доказал! Права была бабка, как в воду глядела.
Лиходей спрыгнул со стола и направился к трону, справа от которого на специальной подставке висело царское одеяние.
Парадное облачение монарха, объяснил Лиходей. Двадцать кило весит! Я лично не люблю, но народ просит.
Ваня тоже спрыгнул со стола, но направился не наряд разглядывать такой всё равно с собой в мешке не утащишь, а ещё одну картину. На ней была изображена сцена у моря: царица опустилась на колени перед гордо вскинувшем голову Лиходеем.
Лиходей подошёл к Ване и по-отечески хлопнул его по плечу.
Я как царём-то стал? Настасья Ивановна попросила. Тот момент помню отчётливо. Ещё вопросом задался: а смогу ли? И сам себе ответил: «Должен!» Как ты там говоришь? Самописное перо и чернила волшебные. Хм... Достать сможешь?
Просто так, ваше величество, только птички чирикают, ответил Ваня. А вы с помощью книги царём меня сделаете?
Лиходей засмеялся. По душе ему Ванины мечты. Понимал он, как голова у парня устроена, сам таким был лет пятнадцать назад.
Наглый ты, братец. Меня-то куда девать тогда? Лиходей почесал затылок, а потом махнул рукой. Ладно! Найдём тебе какое-нибудь царство-королевство, пусть и не самое большое... Ты не волнуйся, Иван. Главное поторопись.
Потороплюсь, ваше величество, кивнул Ваня. Только дайте мне лошадь механическую. Без неё не выйдет куда надо добраться.
Лиходей схватил Ванину ладонь и сжал изо всех сил.
Дам, Ваня. Обязательно дам. Только смотри, не обмани. У меня в книге заклинания разные есть. Понимаешь, о чём я?
Ваня кивнул. Он отлично всё понимал.
Глава 16Куда-Надо
Да что вы трусите? Лошадь никогда не видели? Это Ваня для храбрости спросил.
Не будь с Лиходеем уговора, сам бы держался подальше от этого чудища. Механическая лошадь напоминала обычную лишь формами: те же туловище, ноги, шея, голова, даже грива была. Но всё же впечатление она производила пугающее. Тело покрывали стальные латы, грудь и шея походили на железные клетки, внутри которых вращались шестерёнки, тикали часы, дзынькали молоточки. Грива словно полоски выделанной кожи. Можно сказать, парик. Голова деревянная, с неморгающими глазами из зелёного стекла.
Ваня осторожно подошёл и коснулся её бока ладонью.
Горячая...
Он вставил ключ в замочную скважину на груди и провернул в ответ на это лошадь начала содрогаться. Недолго думая, Ваня сел верхом и ударил пятками по бокам, как привык.
Но-но!
А лошадь ему ни с того ни с сего заявила:
Себе по голове постучи.
Все люди охнули. Не ожидал такого и Ваня. Говорящая механическая лошадь! Чудеса! Да только после встречи с вороном ему уже не так страшно было.
Вот так лошадка! А кличка у тебя есть?
Лошадь чуть повернула голову.
Имя, дурак, имя. Клички у неосознанных существ, таких, как ты. Меня зовут Куда-Надо.
Необычное имя, заметил Ваня.
Потому что везу, не куда ты, дурак, хочешь, а куда надо.
Ваня схватил поводья, но лошадь не реагировала.
Ну что, Куда-Надо, поехали на остров Бурьян. Ждут нас там приключения славные!
«Поехали» ты коням в деревне говори, когда их в телегу
запряжёшь, фыркнула лошадь. А я существо особое, магической породы. Кнопку под правым ухом видишь?
Ваня нажал на кнопку, и на голове лошади отъехала пластинка, прятавшая прорезь. Ваня сначала не понял, чего от него Куда-Надо хотела, но вскоре дога-дался и начал рыться в карманах.
Рубля хватит? он опустил монету в прорезь, и пластинка стала на место.
Лошадь вскинула голову и закатила стеклянные глаза от удовольствия.
Что теперь? спросил Ваня.
А теперь поехали! лошадь встала на дыбы и пустилась галопом.