У вас сломался каблук? предположил Джеймс, посмеиваясь.
Нет. Хуже. Одной леди стало дурно, и она свалилась прямо на мой шлейф. Упала и лежит. И полная тишина. Все замерли в ужасе. Вот, вроде, и не я потеряла сознание, а что делать? Повернуться спиной к королеве нельзя. Если попячусь наступлю на ту девушку. К счастью, окружающие быстро спохватились и бедняжку унесли. Вот только шлейф у меня потoм стал пятнистый. По нему здорово потоптались. Оставалось делать вид, что все идет как надо.
И что же было дальше?
А дальше тетушка меня все же представила. Ее величество была дoбра. Она даже заметила, что я «очаровательное дитя». Однако до самого конца бала мне приходилось делать вид, будто не вижу укоризненных и осуждающих взглядов. Можно подумать, в случившемся была моя вина. Когда очередная светская дама выразила соболезнования по поводу моего провала, я не выдержала и сказала, что это вовсе не провал, а самый лучший комплимент.
Комплимент? переспросил Джеймс.
Вот и она так же спросила. «Ну разумеется, ответила я. - Мужчины в обморок от моей красоты уже падали, а женщины такое случилось в первый раз».
Джеймс расхохотался.
Кэтрин, вы просто прелесть! заявил он. Если прикажете, готов падать в обморок от вашей красоты по нескольку раз в день.
Зря смеетесь. После этой истории, о моей неудачливости начали ходить слухи по всему Ландерину, как и о моей дерзости. В итоге ни первый сезон, ни второй и даже третий не закончились для меня обручением. К искреннему огорчению родителей. Матушки в первую очередь.
А вот меня это ниcколько не огорчает! честно заявил Джеймс.
Меня тоже, ответила ему Кэтрин. - Я не очень-то торопилась. И не тороплюсь сейчас.
Εсть другие, более интересные занятия? - подмигнул ей Джеймс.
Например, притягивать неприятности. Вот и в доме графа Сеймурского обрушила люстру. Без меня она наверняка ещё не один год бы провисела.
Фрэн сказала, что эта люстра ей никогда не нравилась, а кроме того, Кэтрин, вы не заметили такую странную мелочь все ваши неприятности в итоге оказываются на пользу?
Вы так думаете?
Уже давно это заметил. Благодаря падению люстры Ричард смог вспомнить кое-какие детали своего пленения, а мне оказалось проще объясниться с фрэн. Когда я еще был призраком, ваши неприятности помогали мне ненадолго пересекать границу между миром живых и мертвых. Уверен,и на балу у ее величества эта леди тоже недаром упала на ваше платье. Ведь без этого мы с вaми вряд ли когда-нибудь встретились. Вы были бы сейчас замужем. Но стали бы счастливы? Даже когда выгода не очевидна, это не означает, что ее и нет. Мы просто не можем судить, что случилось бы, не угоди вы в очередную переделку. Кажется, я знаю, почему все эти неприятности вас преследуют. Или хотя бы догадываюсь.
Почему? - Кэтрин даже остановила свою лошадь.
Вы же сами говорили мне, что живете на самой Границе между одним миром и другим. Держите равновесие, словно акробат, даже не понимая этого. Вот на вас и сыпятся неприятности, когда баланс хоть немного нарушается. Однако ничего критичного не происходит. А теперь представьте ситуацию, когда кто-то действительно желает вам зла. Его усилия могут нарушить ваше равновесие. Мне кажется,
для того я здесь и оказался, чтобы не позволить навредить вам.
Интересно, кто и почему так тщательно меня защищает? Даже вас прислали на помощь, Кэтрин наклонилась и задумчиво погладила лошадь по шее. - Зачем я кому-то так понадoбилась?
Не думаю, что мы когда-нибудь узнаем ответ на этот вопрос, - честно признался Джеймс. Но лично я твердо намерен сделать все, чтобы вы продолжали украшать этот мир своим присутствием.
Вы научились говорить комплименты? удивилась Кэтрин.
Это входило в программу обучения, - закатил глaза Джеймс. Вы бы знали, как Фрэн меня гоняла! Но сейчас я всего лишь говорил правду.
Они сделали ещё несколько кругов по парку. Джеймс расспрашивал Кэтрин о ее жизни, об увлечениях, о вкусах и мечтах. Ему было интересно решительно все, что связано с мисс Сент-Мор. А она нет-нет, да заставляла Джеймса рассказать немного о себе, хотя он не любил вспоминать прошлое. Жизни ему досталось слишком немного, а о призрачном существовании и вспоминать не хотелось.
Когда настала пора расставаться, Джеймс настоял на том, чтобы отвезти Кэтрин и ее мать обратно домой. Лишь убедившись в их безопасности, он отправился к гостинице «Герб Уорденов». Пакость какая! И кому пришло в голову такое название? Для рода Кавендишей Уордены были источником многих бед. А все потому, что когда-то предок Джеймса и Франчески убил последнего из Уорденов, заработав тем самым проклятие, которое еще долго преследовало его потомков. И, вроде, прощение уже получено, предки примирились, только нежелание идти в гостиницу осталось.
Но Кэтрин будет ждать результата. Джеймс не мог ее разочаровать, поэтому поступил в высшей степени цинично. Зашел в гостиницу и, достав портмоне, положил перед администратором купюру в десять кингов, а потом сообщил:
Вот что, милейший, меня интересует несколько вопросов о прошлом вашего богоспасаемого заведения. И совсем нет желания объяснять причины своего интереса. Как вы считаете, вот этот посредник, он постучал пальцем по купюре, - спосoбен решить мои затруднения?