захотите произнести. Этим я очень надеюсь, вы не слишком затрудните задачу по сохранению вашей жизни, а также наших собственных.
И меня пригласили на выход.
Впервые граф говорил со мной без полагающегося августейшей особе пиетета. Впервые в его глазах мелькнуло настоящее чувство: отчаянный, но тщательно скрываемый страх.
И как-то сразу он стал мне ближе, симпатичнее.
Если человек чего-то сильно боится, но всё равно продолжает выполнять свою работу это заслуживает уважения.
Неожиданно мы оказались на каменной, окруженной со всех сторон скалами, площадке.
Вокруг, сколько хватало глаз, высились заснеженные вершины. Откуда-то из-под земли шла дрожь. В морозном воздухе отчётливо пахло порохом.
Прииск Надежда, пояснил Капканс. Король Зиновий выделил эту территорию под дипломатическую миссию измерения Благор. Золотоносные копи наиболее защищенные от нападения объекты, их охрана выше всяких похвал. И прекрасно владеет огнестрельным оружием.
Граф повёл рукой, я проследил за его взглядом... На каждой скале, окружающей площадку, стояло какое-то орудие. Угрожающе длинные стволы размещались шеренгами по шесть, одно над другим.
Сами скалы пестрели чёрными провалами дотов.
Наверняка в них прячутся пушки, гаубицы, или что там ещё родил военный гений людей, тысячелетиями сражающихся с громадными чешуйчатыми чудовищами?..
Морковка перед мордой осла, я нахмурился. По-моему, не слишком дальновидно помещать драконов там, где они постоянно будут чуять золото, но не смогут до него дотянуться.
Или... пощечина. "Смотрите, что есть у нас, и чего никогда не получите вы"...
А мой папа был довольно жестоким человеком.
Поймав себя на мысли, что думаю о нём в прошедшем времени, я огорчился. Но тут же удивился тому, что меня это огорчает: ведь я и так всю жизнь считал его мёртвым. Неужели одна бурная дискуссия по поводу моего будущего и один "учебный" магический поединок НАСТОЛЬКО меня изменили?
Похоже, что да.
Во всяком случае, тогда я с пеной у рта убеждал папашу в том, что никогда не взойду на трон.
А вот поди ж ты...
Каменную площадку, у её дальнего конца, перегораживала магическая сеть. Я уже научился чуять её по характерному неприятному ощущению за ушами.
Граф хотел сказать, что вступая на территорию драконов, мы попадаем в полную власть врага, тихо пояснил генерал, проходя мимо меня. Там нас могут попросту сожрать.
И всё равно вы пошли, подумал я.
Граф Капканс махнул рукой, магический щит подёрнулся рябью, стал видимым, а потом в нём открылся проход величиной с обыкновенную дверь.
После вас, милорд, коротко поклонился генерал.
И я шагнул в брешь.
Я не волновался.
Спокойная гавань, подойдя к краю которой, ещё можно передумать, остановиться и повернуть назад, осталась позади.
И сейчас я плыл в бурном море ПАНИКИ.
Откуда, как вы понимаете, никакого возврата нет.
Но ведь... но ведь мне уже приходилось иметь дело с драконами. Некоторые из них мои лучшие друзья. Думаю, с местными мне тоже удастся найти общий язык.
Если не сгорю в первые же секунды переговоров.
Первое, что я ощутил это смена силы тяжести.
Она навалилась, как мешок с мукой, вдавливая голову в плечи а ступни в мелкий песок, которым был покрыт... Пол пещеры.
Тёмной, мрачной, и такой громадной, что эхо терялось где-то в глубине, не оставляя по себе даже следа.
И в этой глубине, в чернильной тьме, поблёскивали светящиеся глаза.
Почувствовав, как за моей спиной дышат Капканс и Мортиферус, я сделал шаг вперёд.
Гвардейцы остались где-то там, на той стороне защитной сети. Оно и понятно: что могут сделать два десятка людишек против драконов? Даже против одного дракона, если на то пошло.
Это не Заковия, догадка всплыла сама собой. Другой воздух, иная гравитация... Мы прошли через портал!
Я оглянулся на спутников, послав им свирепый взгляд.
Нет никакого посольства. Мы перешли в измерение Благор туда, где испокон веков обитают драконы.
Почему мне об этом не сказали?.. Может, не хотели волновать. А скорее всего, хотели проверить, не затрясутся ли у меня коленки.
Поймав мой взгляд, Капканс едва заметно пожал плечами. Генерал негромко хрюкнул.
Ладно, господа. Хотите играть краплёными картами их есть у меня.
Я ведь тоже не спешу выкладывать всё, что знаю...
Пара светящихся глаз приблизилась.
Это происходило ме-е-едленно, с леденящей неторопливостью.
Так Смерть шествует по миру, гася, один за другим, светильники жизни.
Я почесал бровь. Не слишком ли много театральности?..
И вдруг подул ветер.
Он дул ниоткуда, подтягивая меня вперёд. И так как глаза уже привыкли к пещерному полумраку, в непосредственной близости от себя я разглядел две громадные дыры, в которые втягивался воздух.
Ноздри.
Дракон ПРИНЮХИВАЛСЯ.
Хм... Знакомым духом повеяло, голос не был громким. Но таким гулким, что завибрировали кости черепа. Зиновий? Это ты?.. Извини, ты же знаешь: мы не слишком хорошо различаем вас, недолговечных гуманоидов.
Ага. Начинаем со шпильки.
Я не Зиновий, сказал я, как можно увереннее, все рекомендации, данные царедворцами перед тем, как мы сюда заявились, пошли по боку. Не то, чтобы они вылетели у меня из головы от страха, или удивления... Просто я решил их игнорировать.