Да, но почему это должен быть ты, Оторва? лицо Лолиты смягчилось. Она уже не напоминала мраморную статую, а с тех пор, как Медуза получила возможность смотреть в зеркало, внешность её ЗНАЧИТЕЛЬНО улучшилась. Нет, я тебе ДИКО благодарна за то, что ты вернул Глаз Гора, и за то, что отстоял "Чистилище"... А потом ещё раз, и ещё. Но как-то раз я подумала: если б я была на твоём месте, давно бы сбрендила. ДОЛЖНЫ БЫТЬ хоть какие-то передышки, Оторва. Запас везения не бесконечен, попомни мои слова.
Я тяжело вздохнул, а потом вынул из кармана ту руку, в которой был зажат кулон Кассандры.
За цепочку зацепился клочок бумаги, и теперь мягко планировал на мостовую под ногами.
У меня ёкнуло сердце. Никаких бумажек у меня в карманах не было...
"НИ БЛАГАДАРИ"
Вот и всё, что было написано на клочке.
Ясен перец, записку в мой карман подбросила нищенка в тот самый миг, когда вытаскивала Адамантий.
Привет от Королевы Альвеолы.
Что она имела в виду, как ты думаешь? я протянул записку Лолите.
Та нахмурилась, поджала губы, а потом покачала головой.
Ты же получил, что хотел, верно? Возможность отыскать Кассандру по её поисковому кулону. Или... она сделала паузу. Или ты можешь настроить кулон таким образом, чтобы он вёл тебя по следу нищенки, и вернуть себе Адамантий.
И это называется "не благодари"?.. я был возмущен до глубины души. Адамантий мне нужен для гарантии. Чтобы магистр Шмук и ему подобные больше никогда не трогали моих друзей.
Показать, как настроить кулон на след нищенки?
Но я должен отыскать Кассандру! Что бы с ней ни случилось, я за неё в ответе. Она моя девушка, и я не могу...
Я замолчал.
"Не благодари".
Это загадка.
С помощью сети сарафанного радио вездесущих попрошаек, Альвеола прекрасно знала всё, что происходит в городе. И уж конечно, была осведомлена и о моих делах как сердечных, так и остальных.
"Не благодари"...
Это был жест доброй воли. Отдав кулон, она ПОДАРИЛА мне возможность отыскать любимую девушку. Тем самым намекая...
Достав фотографию, я прикоснулся камнем к изображению Кассандры. Кулон вспыхнул, в желтых его глубинах загорелись красные точки, которые сложились в небольшую стрелку...
Оторва, ты уверен? негромко спросила Лолита.
Всё в порядке,
не отрывая взгляда от желтого камня, ответил я. Королева Альвеола не менее надёжный хранитель для Адамантия, чем дон Коломбо.
Откуда ты знаешь?
Я не знаю, усмехнувшись, я начал поворачиваться вокруг своей оси, наблюдая, в каком направлении стрелка светится ярче всего. Я это чувствую.
Опять твоя хвалёная удача? я почувствовал насмешку в голосе Лолиты.
Скорее, интуиция, убедившись, что стрелка надёжно показывает вдоль улицы, я наконец поднял глаза на Медузу. Возвращайся в клуб, Лола. Я сам разберусь с этим дельцем.
Оторва, я...
Поверь, Лола. Так будет лучше.
Я не хотел говорить, что путешествовать по городу в компании горгониды всё равно, что держать над головой связку огромных воздушных шаров, а на груди нарисованную мишень.
Конечно, она попытается меня прикрыть, и сделает для этого всё возможное и не очень, но... не проще ли просто раствориться в толпе?..
Подождав, пока Лолита на чоппере не скроется за крышами, я приступил к исполнению плана, который смастрячил только что, на собственной коленке.
Подойдя к одной из витрин, я всмотрелся в своё отражение, а потом закрыл глаза.
Я уже пробовал менять внешность, и Большой Арни самое моё удачное воплощение. Но что я говорил о воздушных шариках? Громила, который смотрится в толпе, как Кинг-Конг среди пигмеев, сейчас не вариант.
Нужно что-то попроще, понезаметнее...
Анализируя свой прошлый опыт, я понял, где совершил ошибку.
Надеюсь, что понял.
Раньше я не пытался представить какую-то КОНКРЕТНУЮ внешность. Стоя перед зеркалом, я экспериментировал, отдавшись на волю воображения.
Но сейчас я решил действовать по-другому.
И в качестве образца выбрал внешность мага Карбункула.
Сухощавый, высокий, средних лет. Длинные тёмные волосы спадают на плечи прямыми прядями, подбородок скрыт под острой эспаньолкой.
Глаза тоже тёмные, глубоко посажены и для пущей загадочности снабжены густыми бровями.
Посмотрев на своё отражение, я вздрогнул настолько РАЗИТЕЛЬНЫМ было перевоплощение.
В витрине я видел мага Карбункула в том представлении, каким бы он ХОТЕЛ быть.
Высокий, стильный, и настолько ЭЗОТЕРИЧЕСКИЙ, что любого косплейщика с Земли кондрашка хватит от зависти.
Отлично, сунув кулон в карман, я широкими шагами направился вдоль улицы Счастливых Вздохов.
Поэкспериментировав с камнем, я понял, что вовсе необязательно держать его перед глазами, как это делают лозоходцы. Достаточно прикасаться к нему пальцем: камень становился теплее или холоднее, в зависимости от смены направления.
Через несколько минут я убедился, что внешность выбрал абсолютно правильно.
Эзотеричность давала право заходить в любые лавчонки, пристально разглядывать покупателей и товары, и в то же время чувствовать себя в полной безопасности: никто в здравом уме не рискнёт задирать практикующего мага...
Эй, Карбункул! Давно не виделись, старый ты пройдоха.
Кроме ДРУГИХ магов, разумеется.