Вскоре небольшой отряд свернул на Варварку и продолжил свой путь. Улица оживлялась редкими прохожими: ночные патрули медленно продвигались по центру, освещая путь факелами, запоздалые купцы спешили завершить дневные дела и суетились у своих лавок, а монахи возвращались в монастырь после вечерней службы, шепча молитвы.
Следом за князем и его свитой, по другую сторону Варварки, крался «палач», притворяясь случайным прохожим. В его осторожных и неторопливых движениях ощущалась хищная грация зверя, готового к прыжку. Опытный глаз мог бы заметить, как он время от времени оглядывается через плечо, будто проверяя, не увязался ли кто за ним самим.
Весь путь от Знаменки до Варварки занял не более четверти часа. Вскоре вблизи дороги, среди жилых домов и хозяйственных построек, показался питейный дом просторное здание с широкими окнами и массивной дверью. Над входом красовалась вывеска с изображением рога изобилия. Изнутри доносились пьяные голоса посетителей купцов и приказных, которые пришли сюда отдохнуть после дневных забот.
Князь вошел в теплое помещение питейного дома следом за тремя дружинниками, которые обеспечивали ему безопасное продвижение вперед. Четверо других следовали сзади, охраняя тыл.
«Палач» остановился у входа в корчму и сделал вид, что заинтересовался вывеской соседней лавки.
За стойкой хлопотал хозяин заведения тучный корчмарь, который, заметив гостя, тут же оставил свои дела и направился к нему.
Здрав будь, батюшка лекарь! тихо произнес корчмарь, многозначительно подмигнув. Слава богу, что добрался благополучно. Слуга твой доложил, что лично прибудешь, благодарствую покорно.
И тебе здравия, ответил «лекарь», понизив голос, и окинул помещение внимательным взглядом. Все как у нас уговорено?
Все чин чином, заверил хозяин, заговорщицки понизив голос. Никто и не ведает, что ты здесь. Женка моя уж приготовила тебе горницу наверху.
Жена, на вид смертельно уставшая, с темными кругами под глазами, стояла в стороне, укачивая на руках запеленутого ребенка. Она тут же почтительно поклонилась, как будто только того и ждала,
когда князь одарит ее своим вниманием. Затем, наклонившись, она нежно поцеловала малыша в лоб и, повернувшись, скрылась за стойкой.
Славно постарался, одобрительно кивнул Телепнев-Оболенский и незаметно сунул ему в ладонь серебряную деньгу с выгравированным на ней изображением великого князя Московского Василия III. Столько же оставлю после сестрице твоей, коль умницей будет и дождется.
Дождется, никуда не денется, молвил корчмарь и легким кивком указал в сторону двери одной из светлиц.
Оттуда на князя томным взглядом взирала юная красавица в простом домашнем чепце, скрывавшем ее волосы. Одетая в простое платье, она держалась с гордой осанкой царевны. Дождавшись его взгляда, незнакомка обещающе улыбнулась и медленно, не отрывая от гостя прекрасных, как изумруд, глаз, скрылась за занавеской.
Князь на мгновение замер, вглядываясь в ее пленительные черты, а затем, когда она скрылась из виду, тихо спросил:
Сие она?
Сама и есть, подтвердил корчмарь самодовольным тоном, берегу для тебя, как зеницу ока. Чахнет, молодица спелая, день ото дня, посему во врачевании особом нуждается
Они обменялись понимающими взглядами, причем оба едва сдержали усмешку.
В воздухе висел густой дым от лучин и жаровни, смешивавшийся с ароматом свежеиспеченного хлеба и пряностей. На столах уже горели свечи, отбрасывая теплый свет на потемневшие доски. В углу тихо наигрывал гусляр, создавая уютную атмосферу для вечерних посиделок.
«Палач» притаился за дальним столом в компании подвыпивших завсегдатаев корчмы и, притворяясь таким же пьяным, внимательно наблюдал оттуда за всем происходящим. Ему сложно было разглядеть лицо Телепнева-Оболенского, но по тем моментам, когда удавалось мельком увидеть его лицо, он не сомневался, что под личиной придворного лекаря скрывается именно конюший боярин.
Князь прошел к пристройке возле печи, где обычно отдыхали знатные гости, и скрылся за плотной занавеской.
Его верные дружинники бесцеремонно растолкали пьяных посетителей с насиженных мест за столами. Затем заняли оборонительные позиции у входа в пристройку и возле печи, отбрасывающей на стены причудливые танцующие тени. Так они полностью заблокировали доступ к тому месту, где находился князь. Их взгляды, острые и проницательные, незаметно изучали обстановку, подмечая малейшие признаки угрозы или недоброжелательности. В их присутствии ощущалась сдержанная мощь, готовая в любой момент вырваться наружу, как дикий зверь, выпущенный из клетки.
Поэтому никто из посетителей не осмелился им противостоять. Все знали, что богачам и знати правила не писаны. А поскольку веселье только начиналось и с каждой новой кружкой меда становилось все сильнее, то и уходить никто не собирался. Кто-то устроился поодаль прямо на полу, а кто-то нашел места за столами, потеснив других.
Вскоре в дверях питейного дома показались новые посетители торговцы со слугами. И только опытный глаз «палача» узнал в них князей Шуйских Василия Васильевича и Андрея Васильевича. Их сопровождали два телохранителя, переодетых в слуг, которые несли сумы с «товаром».