Крид принял решение. Информация, которой владел Паоло, была слишком ценной, чтобы рисковать её потерей.
Мы уходим, объявил он. Сержант, поможете мне с ним. Он не сможет идти самостоятельно.
Вдвоём они аккуратно подняли Паоло с кровати. Камердинер застонал от боли, но не потерял сознания.
Потерпите, тихо сказал ему Крид. Скоро вы будете в безопасности.
Они вышли в коридор и направились к кладовой, откуда начинался тайный ход. Поместье постепенно наполнялось звуками голоса, шаги, скрип дверей. Граф де Монфор действительно вернулся, и, судя по всему, не один.
Уже у входа в кладовую они услышали тревожный возглас со стороны комнаты, где держали Паоло. Кто-то обнаружил связанного стражника.
Быстрее, шепнул Крид.
Они протиснулись в кладовую и закрыли за собой дверь. Де Брюс помог Криду уложить Паоло на пол, пока сам капитан искал механизм, открывающий тайный ход.
Вот он, Крид нажал на выступающий камень, и часть стены бесшумно отъехала в сторону.
Они услышали шум в коридоре крики, топот ног. Поиски беглецов начались.
Вы первый, сержант, сказал Крид. Потом мы передадим вам Паоло.
Де Брюс протиснулся в ход. Крид осторожно подхватил Паоло, который к этому моменту был на грани потери сознания.
Держитесь, подбодрил он камердинера. Уже почти выбрались.
В этот момент дверь кладовой распахнулась, и на пороге появились двое охранников с мечами наголо.
Вот они! крикнул один из них, бросаясь вперёд.
Крид оказался в сложном положении с Паоло на руках он не мог эффективно защищаться. Но отступать было некуда.
Де Брюс! крикнул он. Принимайте его!
Он буквально втолкнул полубессознательного Паоло в тайный ход и выхватил шамшир, готовясь встретить нападающих.
Первый охранник атаковал с размаху, но Крид легко парировал удар и ответил коротким выпадом, ранив противника в плечо. Второй оказался более осторожным он кружил, выжидая удобного момента для атаки.
Из коридора послышались новые голоса на шум бежали ещё люди.
Капитан! голос де Брюса донёсся из тайного хода. Паоло у меня! Уходите!
Крид сделал обманное движение влево, вынуждая второго охранника атаковать, а затем молниеносным ударом обезоружил его. Не теряя времени, он нырнул в тайный ход и активировал механизм закрытия с внутренней стороны.
Стена начала возвращаться на место, отсекая преследователей. Последнее, что увидел Крид, разъярённое лицо графа де Монфора, появившегося в дверях кладовой.
Уходим, скомандовал он, поворачиваясь к де Брюсу, который поддерживал слабеющего Паоло. Они скоро догадаются, куда ведёт ход.
Продвижение по тесному тоннелю с раненым было медленным и трудным. Паоло то терял сознание, то приходил в себя,
бормоча что-то бессвязное. Крид и де Брюс по очереди тащили его, стараясь двигаться как можно быстрее.
Когда они наконец добрались до выхода, снаружи их уже ждали остальные гвардейцы, встревоженные звуками тревоги, доносившимися из поместья.
Что происходит? спросил один из них, помогая вытащить Паоло из тоннеля.
Нас обнаружили, кратко ответил Крид. Нужно немедленно уходить. Они скоро будут здесь.
Гвардейцы быстро соорудили импровизированные носилки для Паоло, и отряд начал отступление через оливковую рощу к месту, где были привязаны их лошади.
Звуки погони не заставили себя ждать. Люди графа, выяснив, куда ведёт тайный ход, организовали преследование. Крид слышал лай собак и крики охранников, прочёсывающих местность.
Они нагонят нас до того, как мы доберёмся до лошадей, сказал де Брюс, оглядываясь через плечо.
Крид принял быстрое решение.
Продолжайте движение к лошадям и немедленно скачите в Никосию. Паоло необходима медицинская помощь, и его показания критически важны для принца.
А вы, капитан? де Брюс нахмурился, догадываясь о плане Крида.
Я задержу их, просто ответил Крид. Создам ложный след. Встретимся во дворце.
Но это самоубийство! возразил сержант. Их слишком много!
Я справлюсь, твёрдо сказал Крид. Это приказ, сержант. Доставьте Паоло к принцу любой ценой.
Де Брюс хотел возразить, но, встретив решительный взгляд капитана, лишь коротко кивнул.
Да, капитан. Удачи вам.
Гвардейцы продолжили путь с носилками, а Крид повернул в противоположном направлении, намеренно оставляя заметные следы и ломая ветки. Затем он побежал, зная, что собаки вскоре возьмут его след.
Он слышал, как погоня разделилась большая часть преследователей последовала за ним, как он и рассчитывал. Теперь главной задачей было оторваться от них и благополучно вернуться в Никосию.
Крид бежал через оливковые рощи, виноградники и каменистые склоны, используя своё знание местности и природные укрытия. Несколько раз преследователи почти настигали его, но всякий раз ему удавалось уйти, то запутав следы в ручье, то устроив ложную засаду, вынуждающую их действовать более осторожно.
К рассвету он был уже в нескольких милях от поместья, уверенный, что оторвался от большинства преследователей. Усталость давала о себе знать, но Крид знал, что не может останавливаться до Никосии оставалось ещё немало пути, а люди графа наверняка продолжали поиски.
Он продолжал двигаться, используя укрытия и избегая открытых пространств. Солнце уже поднялось высоко, когда Крид заметил всадников на дороге впереди. Он инстинктивно пригнулся, готовясь к новой погоне, но затем с облегчением узнал цвета королевской гвардии.